北洋大时代的生存智慧（一零五）：大智若愚。
在北洋王朝历史上，直系军阀是在北洋三杰之一冯国璋的治下而崛起，但是直系军阀真正全盛时期的掌舵人则是曹锟，著名的常胜将军吴佩孚是他最亲信的手下。烜赫一时的曹锟出生于天津大沽的一户乡下人家，在家中排行老三，因为早年确实属于实心木头的性格，所以还有一个“曹三傻子”的称号。他的父亲是个造船的，虽然工作劳累但还是坚持把他的几个孩子送进学堂读了几天书。少年的曹锟似乎有些憨直和懒惰，读书没什么天分，又不愿跟父亲一样做造船的累活儿，也不愿意种地。父亲就让他去卖布学着做些生意，结果被看守城门的卫士欺负了一顿，却连城门都没有进去。
其后不甘现状的曹锟选择了投身从戎，先是在天津武备学堂学习，后来又投到袁世凯的手下，曹锟作为一个没有任何背景的小官，要胆魄没胆魄、要学识没学识，实在是很难出人头地。只不过“曹三傻子”也精明了一次，他备了一份厚礼去拜见曹克忠。曹克忠这个人不简单，他曾任广东水师提督，和袁世凯的叔祖父是拜把子的兄弟，在当时很有影响力。巧的是曹锟和曹克忠还是老乡，曹锟的憨厚很让曹克忠喜欢，就把他认作族孙，让人向袁世凯推荐了曹锟。
曹锟开始引起了袁世凯的注意，这个人看起来老实巴交的，人缘也不错，又跟着袁世凯打过仗，慢慢地取得袁世凯的信任，在北洋军中一步步高升。不过曹锟真正崛起还是在遇到吴佩孚之后，当初吴佩孚因为得罪了乡里显贵而外逃入京，在曹锟手下作个文员。后来由于郭绪栋的推荐，曹锟开始重用吴佩孚，给予吴佩孚百分之百的信任、言听计从。吴佩孚是个有才华有抱负的人，把关羽、岳飞作为自己的偶像，对曹锟自然是尽心竭力。
在吴佩孚的谋划和指挥下，曹锟成了直系军阀的头领，在直皖大战中击败“北洋之虎”段祺瑞，逼得段祺瑞通电下野，基本控制了当时的大局。他就经常毫不保留地对别人说：“吴佩孚就是我最大的本钱。”如果说能知人、有度量用人是“曹三傻子”一大优点，那么他的另一大优点就是仁厚，这个品质在当时喋血狠辣的军阀中实在少见。曹锟检阅军队，发现有士兵在偷偷哭泣，他走过去喝问士兵哭啥。士兵说刚收到老家来信说父亲过世，自己却在军队里，不能回去见最后一面。曹锟当即给了那士兵五十大洋，说：“滚回去好好葬了你爹，再回来给老子好好打仗。”
但是曹锟不学无术、没什么本事，在打败皖系之后却颇想过一把总统的瘾。他也知道自己没有威望，贿选闹剧也成为一时的笑谈，根据每个人的地位都报了不等数额的大红包。虽说其后饱受诟病，不过对于收了红包却没有选他的人，他也并没有追究报复，比起有些军阀拿着枪逼着人投票还是好多了。曹锟好不容易当让了北洋大总统，结果发现是自讨苦吃，向属下抱怨说：“你们一定要把我捧上台，让我来活受罪。”
最终，张作霖和曹锟闹翻，第二次直奉战中直系军阀一败涂地，曹锟只得宣布下野。退下来的曹锟整日遛鸟打拳、还爱上了画画，和齐白石结下了交情。对于日军扶持的邀请，他严词拒绝，得保晚节。在那个军阀横行的时代，从一个乡下傻小子成为北洋大总统，自然有运气的成分，凭借着“仁厚”和信任笼络人心，对部下以诚相待，晚年能坚持操守，虽然有无能之名，但其大智慧也不容小觑。
