在袁世凯的一生中，徐世昌占据了很重要的位置。1879年袁世凯遇到了当时落魄的书生徐世昌，两人一见如故，相谈甚欢，于是两人义结金兰，发誓以后一定干出一番大事。
据说他是明朝开国大将徐达的第十八世孙，生于河南的卫辉府。但是他的祖先是浙江人，后来迁到了天津，最后移居河南。因此在徐世昌后来的人生中，遇到这三个地方的人，他都是成为老乡，不过他的这个老乡也是够广泛的。
袁世凯崛起之后，邀请徐世昌担任北洋军的首席智囊，两个人一文一武堪称合作的最佳搭档，当时的徐世昌的一支笔杆让多少人钦佩。他亲自编写了《新建陆军兵略录存》和《训练操法详晰图说》13册，这是培训新军的基础教程。
不过你所想不到的是这些书籍的编订，并不是因为徐世昌上过什么名校，也不是因为徐世昌久经战阵，而是完全靠着自己的自学军事和英语，参考西方的陆军建立和训练来编订的。当然徐世昌之所以能够取得如此的成绩和他的读书是分不开的，他家里面有藏书八万多卷，其中宋元珍本很多。
之后徐世昌在1918年9月4日，被安福国会选举为总统。在就职典礼上，徐世昌宣誓说：“惟是事变纷纭，趋于极轨，我国民之所企望者，亦冀能解决时局，促进治平耳。而昌之所虑，不在弭乱之近功，而在经邦之本计。不仅囿于国家自身之计划，而必具有将来世界之眼先。敢以至诚极恳之意，为我国民正告之。”提出“偃武修文文治，这迎合人民，民众对“文治”充满了期待。但是徐世昌所在的北洋政府是一群武夫，怎可能让他一介文人说了算呢。
徐世昌在任内直皖大打出手，他基本无所作为。但有两件事意义重大。一是1919年对德奥宣战后，中国成为一战战胜国。但是中国却在巴黎和会丧权辱国，导致五四运动，为缓和矛盾，他免去曹汝霖、章宗祥及陆宗舆的职务。第二件事是1919年10月，命徐树铮率西北边防军第一师进入外蒙古，迫使回归中国。
直奉战争 之后他被曹锟等人赶下台，卸任大总统后他在天津的英租界做起了寓公。徐世昌的生活极其简朴，每顿饭只有一个荤菜一个素菜，即使家里面来了客人也就是两个菜，从来不加菜。他用十年的时间主持编纂了《清儒学案》208卷，一生创作楹联达到一万余则，诗词5000余首，这种诗文水平绝对不在曾国藩，李鸿章和左宗棠之下。
晚年的徐世昌还是很有骨气的，当时的日本人正在积极地筹划侵略华北，他们希望徐世昌出山，但是遭到了徐世昌的断然拒绝。抗日战争全面爆发之后两年，徐世昌身患膀胱炎，虽然去北平可以治疗，但是徐世昌担心这个时候去北平会遭到日本人的劫持，就坚持不去日本人占领的北平治疗，最终病逝在家。
