韩国的航空工业起步较晚，1979年才由大韩航空建立了飞机研究和制造机构，大宇、现代和三星等企业也紧随其后，同年韩国企业开始为驻韩美军的飞机提供基地级维护，后来逐步发展到以美国提供的零部件自行组装的水平，其中，大韩航空从1981年开始组装美国F-5E战斗机。众所周知，韩国是一个雄心万丈的国家，素有"亚洲波兰"的称谓，制造零件和组装厂是难以满足韩国对自身航空工业的期望的。恰好1991年，韩国迎来了一次机会。当时韩国决定从美国购买F-16战斗机，韩国工业界敦促政府与美谈判，最终达成了该机在本国生产组装的协议（KF-16项目）。
在KF-16项目执行期间，韩国又根据贸易补偿协议与美韩盟友关系，向美国提出人员培训要求，并要求美国洛马公司帮助韩国提高飞机研发能力。随着KF－16项目完成，三星公司宇航分部逐渐具备了战斗机完整生产能力，而大宇、现代、LG等形成了配套能力，为后来的整合奠定了基础。
1999年，韩国政府斥巨资将三星、大宇、现代旗下的航空航天分部整合成韩国航宇公司（KAI）。2002年，韩国政府出台了振兴航空工业的"双十计划"，即用10年使韩国航空工业跻身世界前十。并出台一系列鼓励政策，包括鼓励与欧美企业合作，提高科研经费，积极拓展国际防务市场等。
事实证明，韩国政府上述一系列刺激措施是非常有效的。以T-50项目为例，该机从进入全尺寸发展阶段（1997年）到原型机（2002年）首飞，仅用了不到5年时间，这对于以前的韩国来讲是不敢想象的。此后，KAI公司更是又在T-50基本型基础上相继改进了两型战机来争夺国际市场。
