张自忠出生于19世纪末叶，中国正处于内忧外患的煎熬之中。清廷昏庸腐败，国势极端衰弱，列强瓜分中国的狂潮一浪高过一浪；1894年，清军在甲午战争中一败涂地。四年后，旨在救亡图存的戊戌维新运动也以戊戌六君子的杀身成仁而告失败。1900年，山东人民率先掀起了"扶清灭洋"的义和团运动。包括临清在内的鲁西一带，成为义和团运动的发源地和活动中心之一。义和团运动虽然打击了外国侵略者，但这种自发的无组织无纲领的混乱的农民运动，不可能拯救中国于危亡。在八国联军的联合镇压之下，义和团运动也失败了，中国人民陷入了更为悲惨和苦难的境地。
张自忠的少年岁月，就是在这样一个黑暗时代度过的。这个背景对他的成长影响至深。
1911年10月，以孙中山为首的革命党人发动的武昌起义，引发了全国规模的资产阶级民主革命运动--辛亥革命。一时间，革命浪潮激荡全国，腐朽的清政府摇摇欲坠。1911年，张自忠在天津法政学堂求学时，就秘密加入同盟会。1914年，他投笔从戎赴东北。1917年，入冯玉祥部，历任营长、团长、旅长、师长、军长、军团长、集团军总司令等职。张自忠，一代名将，生于"中华民族遇三千年未有之变局"之1891年，别于抗战相持阶段之1940年，年49岁。
张自忠戎马近三十载，竭尽微忱。自抗战时起，命运起落无常。曾被污为汉奸，备受责难。又抱定"只求一死"之决心，一战于淝水，再战于临沂，三战于徐州，四战于随枣，五战于枣宜，终换得马革裹尸还，以集团军总司令之位殉国。以一生之践行，换得了名中的一"忠"字。
日军档案记录将军殉国经过
1938年10月，第五十九军余部安全撤回鄂西，张自忠升任第三十三集团军总司令，又兼任第五战区右翼兵团总司令。1940年4月底，日军集结重兵向宜昌发动进攻，张自忠率部参加宜枣会战。
