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汉末的幽州,边患不绝,乌桓、鲜卑等民族不断入侵。《后汉书·鲜卑传》载:灵帝建宁元年(公元168年)至灵帝熹平五年(公元176年),鲜卑就曾经四寇幽州,单单在熹平六年(公元177年)的数月间,鲜卑对北方边疆的入侵竟达到三十余次。同年汉军大规模的进攻又以惨败告终。
不仅如此,原本移居至幽州、并州的乌桓也蠢蠢欲动。幽州局势混乱不堪,幽州百姓苦不堪言。在这场民族战争之中,公孙瓒声名鹊起,《后汉书·公孙瓒传》中说:“瓒职统戎马,连接边寇。每闻有警,瓒辄厉色愤怒,如赴仇敌,望尘奔逐,或继之以夜战。虏识瓒声,惮其勇,莫敢抗犯。”他也逐渐成为抵御外族入侵的一代名将。
公孙瓒担任辽东属国长史之时,正是鲜卑入侵的高峰期,公孙瓒一战成名,确定了自己在对抗外族入侵战争的地位。《三国志·公孙瓒》中说:
(公孙瓒)尝从数十骑出行塞,见鲜卑数百骑,瓒乃退入空亭中,约其从骑曰:“今不冲之,则死尽矣。”瓒乃自持矛,两头施刃,驰出刺胡,杀伤数十人,亦亡其从骑半,遂得免。鲜卑惩艾,后不敢复入塞。
由于战功卓著,公孙瓒升任涿县县令。灵帝中平元年(公元184年),伴随着中原规模浩大的黄巾起义,凉州地区也爆发了大规模民变。无奈之下,东汉政权只能从幽州乌桓征调三千骑兵赴凉州进行镇压。公孙瓒作为该军的统帅,被授予都督行事的符节。到达蓟中时,渔阳张举、张纯伙同辽西乌桓首领丘力居等叛乱,袭扰蓟中,并攻打右北平、辽西郡属国等地。公孙瓒率兵追讨。
灵帝中平四年(公元187年),张举自称天子,公孙瓒率军随后于灵帝中平五年(公元188年)与张举、张纯等爆发激战。在这场战斗中,公孙瓒身先士卒,英勇作战。战况非常激烈。《后汉书·公孙瓒传》中说:“瓒深入无继,反为丘力居等所围于辽西管子城,二百余日,粮尽食马,马尽煮弩楯,力战不敌,乃与士卒辞诀,各分散还。时多雨雪,队坑死者十五六,虏亦饥困,远走柳城。”
经过这场战争之后,属国乌桓首领贪至王率众投降。公孙瓒又升任为中郎将,封为都亭侯,之后又被升任为奋武将军,封蓟侯。随着朝廷委派的幽州牧刘虞的怀柔政策及公孙瓒严厉的军事打击,直到次年,这场长达五年的叛乱才终告平息。
在对抗异族入侵的战争中,公孙瓒战功卓著,不但扬名边陲,成为汉末御边的名将。而且其军事实力得到了极大的增强。随着汉末纷乱局面的日益加剧,公孙瓒的目光也逐渐转向了中原地区,并依靠自己的军事实力成为早期诸侯争霸之中的佼佼者。