梁山兴始生辰纲，
好汉齐聚忠义堂。
对抗宫廷为招安，
谄媚朝纲盼受降。
征战大辽无寸功，
讨伐强叛有重伤。
勋国安民一场空，
留给后世生彷徨。
在《水浒传》中首次提到忠义是在石秀杨雄二人投奔梁山时，晁盖说的：“俺梁山泊好汉自从火并王伦之后，便以忠义为主，全施恩德于民。”当晁盖中毒死后，原来的“聚义厅”被宋江改成了“忠义厅”。从此梁山基本都是以“忠义”二字来标榜。不管大小将领对外介绍都以宋江的“忠义”而宣赞，九天玄女、智真长老、罗真人、土神、梦中秀士等都赞赏宋江的“忠义”，而在征讨中，也有不少好汉闻“忠义”来归降。至到最后，宋江中毒酒而亡之前对李逵说的一番话：“宋江道：‘兄弟，你休怪我！前日朝廷差天使，赐药酒与我服了，死在旦夕。我为人一世，只主张‘忠义’二字，不肯半点欺心。今日朝廷赐死无辜，宁可朝廷负我，我忠心不负朝廷。我死之后，恐怕你造反，坏了我梁山泊替天行道忠义之名。因此，请将你来，相见一面。昨日酒中，已与了你慢药服了，回至润州必死。’”这时候把忠义升华到了极点。可以这么说《水浒传》就是一部贯宣“忠义”的书。
在书中宋江是“忠义”典范，所以才得以聚齐108名忠义的好汉，然后基本上都是根据“忠义”的指导精神来行事为人。当然实质上可能没有那么崇高，比如杨志想的是“一枪一刀，博个封妻荫子，也与祖宗争口气”；武松想的是“一枪一刀博得个封妻荫子，久後青史上留得一个好名”；当然更多的人就跟戴宗和石秀想的一样招安后“早晚都做个官人”；只有少数几个人看得明白，比如鲁智深便道：“只今满朝文武，多是奸邪，蒙蔽圣聪，就比俺的直裰染做了，洗杀怎得乾净？招安不济事，便拜辞了，明日一个个各去寻趁罢。”最后坐化六和寺，留下佳话；还有阮小七，被朝廷追夺本身的官诰，复为庶民。竟然满身欢喜；柴进和燕青也不愿为官，一个回沧州横海郡为民，一个不知去向；李俊则同自己的兄弟一起去海外开疆辟土。征战结束后，兄弟十去其七，而其余留下为官的不少都被害而死，包括那个一直标榜“忠义”的领袖宋江也被毒而死。如此看来，什么忠？什么义？为谁忠？为谁义？得到最后都是一场空。
我这里讲的“忠义”不是宋江所宣扬的“为国为民”的“忠义”。其实宋江这个“为国”也就是为皇帝而已，“为民”就更谈不上了，每次的攻村掠城，无不是老百姓遭殃。我这里讲的“忠义”没有那么高大上，但也是做人的“忠义”，是报恩的“忠义”，是坚守的“忠义”。书中就有这么一位好汉，为了“忠义”，照顾主人的遗孤，并帮助小主人完成复仇的目标，小主人变成遗孀后，又继续照料直到自己身故。这个人叫叶清，是琼英家的管家。当琼英的父母被田虎害死之后，叶清看到她孤苦伶仃，又为了感恩主人，就跟夫人安氏留下来一起来照顾。谁想没过多久，“田虎作乱，占了威胜，遣邬梨分兵掠”“仇氏嗣子，被乱兵所杀，叶清夫妇，及琼英女，都被掳去”。由于邬梨没有子嗣，所以就认琼英为女，然后叶清夫人安氏得以跟随照料。叶清被掳时，本来想逃走的，按他的武艺逃走应该没什么问题，但是想到“琼英年幼，家主主母，只有这点骨血，我若去了，便不知死活存亡。幸得妻子在彼，倘有机会，同他每脱得患难，家主死在九泉之下，亦是瞑目，”所以最后只得随顺邬梨留了下来，以寻找机会。一次偶然的机会，叶清得知琼英母亲也是田虎迫害而死，就让安氏告知琼英。后琼英每日思报父母之仇感动神仙，教会了诸般武艺。而叶清也寻准时机找到宋江，出谋划策内应外合，攻破田虎大本营，抓住了田虎，帮琼英完成了复仇的大事。后来琼英丈夫张清战死，又继续跟安氏一起照料琼英母子，直到自己病故。
叶清此人，本身非常讲“忠义”，如在叶清第一次见宋江时，宋江有所怀疑时，孙安说：“某闻此人素有意气，他独自出城必有缘故”吴用也说：“看他色惨情真，诚义士也！天助兄长成功，天教孝女报仇！”由此可以看出叶清的“忠义”是名声在外，而且情真意切，不假做作，做人真实。所以才得以让人信任。如果没有叶清的“忠义”琼英能不能长大也不好，而且琼英还有仇氏家族，叶清如果不管也说得过去，但他没有这样做，而是终其一生为原主人及其遗孤服务，没有任何怨言。这份“忠义”，放在《水浒传》中任何一位英雄面前都毫不逊色。《飞狐外传》中的平阿四为了报胡一刀的救命之恩，在胡一刀夫妇双双归西之后，历经艰难带大了胡斐，并助其练成家传刀法，找到了仇人。其义举与叶清有异曲同工之处。
这种“忠义”虽然说起来是小忠小义，但是更能贴近老百姓，更真实，放在任何朝代都不过时。那种高大上的“忠义”听起来很美，看起来很壮烈，但无法贴近生活，有虚无缥妙之感。以一首打油诗赞叶清的“忠义”
绵上管家有忠义，
事主双逝仍不离。
委身相帮报深仇，
终生顾遗心不移。
