三年帝国主义世界大战使俄国人民陷于饥寒交迫的困境。他们痛恨战争，迫切要求和平。苏维埃政权充分理解和支持人民的这一心愿。在彼得格勒起义胜利的第二天就通过了和平法令，向一切交战国建议立即开始和平谈判。协约国拒绝了这一建议。而德奥集团希望减轻东西两线作战的压力，同意进行和谈。
1917年12月15日，苏俄同德奥集团签署停战协定。22日，和平谈判在布列斯特-里托夫斯克(今布列斯特)正式举行。苏俄建议缔结不割地不赔款的民主和约。而德国代表团长、外交部长屈尔曼却提出了掠夺性条件，要求占有被德军占领的大片俄国西部领土。
列宁考虑到旧军队已经瓦解，新军队刚开始建立，无力抗击德军的进攻，因此主张忍辱签订和约。以布哈林为首的"左派共产主义者"认为签订和约会加强敌人，葬送国际起义的机会。他们主张以革命战争推动世界革命。托洛茨基提出第三种意见。他认为苏俄没有军队，进行革命战争是不可能的；而在屈辱的和约上签字也是不可能的。他提出不战不和的策略，认为这样作可以保持道义方面的纯洁性，同时也不会威胁苏俄的安全，因为德国慑于本国工人革命是不敢进攻苏俄的。
1918年2月9日，德方宣称他们的条件是绝对必须接受的。第二天，苏俄代表团长托洛茨基发表声明，拒绝在割地条约上签字，同时宣布结束对德奥的战争，并准备复员俄国的军队。德国遂中止谈判，并于2月18日向苏俄发动进攻。几天之内，德军占领了大片土地，逼近首都彼得格勒。2月21日，列宁宣布"社会主义祖国在危急中！"号召工农大众加入红军保卫苏维埃。
