1941年1月6日，皖南事变爆发，为保护干部、减少损失，周恩来要叶剑英先撤回延安，他留在重庆坚持斗争；而叶剑英也积极劝说周恩来先撤回延安，自己留在重庆与蒋介石周旋。两人谁也说服不了谁，最后只好报请延安由毛泽东决定。毛泽东收到周恩来的电报后批示："董(必武)去渝，叶(剑英)回。"他们相处时，总是把危险留给自己，安全交给他人。
1897年4月28日，叶剑英生于广东省梅县雁洋堡下虎形村一个小商人家庭。一年后即1898年3月5日，周恩来出生于江苏省淮安市附马巷7号一个官宦人家，周恩来比叶剑英小1岁。1924年，两人在黄埔军校共事时相识，到1976年1月8日周恩来病逝，两人的友谊整整52年。从年龄上说，叶剑英比周恩来大1岁，周对叶十分尊敬，经常直呼叶剑英为"剑英"，有时在下级面前称"叶公"、"参座"。从职位上说，周一直是叶的上级，还是叶的革命领路人，在公开场合，叶称周为"周副主席"、"总理"、"周公"，平时就直呼"恩来"。
相识黄埔军校，周恩来同意叶剑英秘密加入共产党
1920年1月，23岁的叶剑英从云南讲武学堂毕业后，1924年1月，应廖仲恺的邀请叶剑英参加黄埔军校的筹备工作，同年5月5日，叶剑英担任黄埔军校教授部副主任一职，同时讲授兵器学课程。1921年二三月间，周恩来在法国加入中国共产党。1924年7月下旬，由廖仲恺出资，周恩来从法国启程回国，周恩来先在军校担任政治教官，后接任黄埔军校政治部主任一职。
