2006年,一代名机F-14退役,其原因除部分机体接近疲劳寿命、航电系统信息化程度较低外,还在于对地对海攻击能力不强,其专精的防空截击能力没有用武之地。而早在其退役前2年,专为该机研制的AIM-54“不死鸟”远程空空导弹已先行退役,美国海军对于其以航母为核心的舰队区域防空能力的自信可见一斑。而对于美国空军而言,这种盲目乐观情绪有过之而无不及,长期依赖中程空空导弹和近距格斗弹,认为其战机的机动性、隐身性和先进性已足以压制一切对手。
▲AIM-54“不死鸟”空空导弹退役后，美国海空军的远程空战能力出现了真空
但近年来,远程空空导弹再次成为各大军事强国的关注重点,其使命也从过去的截击对方轰炸机、战斗机等高威胁作战平台,转变为打击加油机、预警机等高价值“力量倍增器”,进而降低对手的作战效能、压缩其活动范围。
面对这一情况,美军显然准备不足,其现役两大主力的AIM-7F“麻雀”和AIM-120C-5“先进中距空空导弹”的最大射程分别只有70千米和110千米,明显低于“不死鸟”的190千米,而俄军的“预警机杀手”K-100(KS-172)空空导弹的最大射程已接近400千米。雷声公司改进的最新型AIM-120D的射程虽然超过了160千米,但仍然不是一种“防区外武器”,同时弹体空间有限,后续升级潜力已被挖掘殆尽。
▲俄军的“预警机杀手”K-100空空导弹的最大射程已接近400千米
对于美军在远程空空导弹领域迟迟未见动静,外界相当不解。但就在当地时间11月2日,“环球飞行”网站在一份政府预算中发现了相关动向,据该网站分析,美国空军已经在至少2年前秘密启动了新型远程空空导弹的研发工作。
