切尔诺贝利核电站位于现乌克兰普里皮亚季镇附近，距切尔诺贝利市西北18公里 ，距乌克兰首都基辅以北110公里。核电站由四座 RBMK-1000 型压力管式石墨慢化沸水反应炉 组成，每座反应堆能产生1吉瓦（109瓦）的电能（3200兆瓦特的热功率），核事故发生时四个反应堆共提供了乌克兰10%的电力。电站的建设始于1970年代后期，1号反应堆于1977年启用，2号、3号、4号亦相继于1978年、1981年、1983年启用。另有5号及6号两座反应堆，每座也能产生1千兆瓦特电能，事故时仍在建造中。
1986年4月26日星期六，当地时间凌晨1点23分47秒（UTC时间：25日22时23分47秒），切尔诺贝利核电站的4号核反应堆功率大规模、灾难性地激增，导致蒸汽爆炸，撕裂反应堆的顶部，使核心暴露，并散发出大量的放射性微粒和气态残骸（主要是铯-137和锶-90），使空气（氧气）与超高温核心中的1700吨可燃性石墨减速剂接触；燃著的石墨减速剂加速了放射性粒子的泄漏。泄漏原因部分是由于放射性物质并没有被装在安全壳中（不像大多数西方的核电站，苏联的RBMK反应堆通常没有这种装置）。随后放射性粒子随风穿越了国界。
起因
关于事故的起因，官方有两个互相矛盾的解释。第一个于1986年8月公布，完全把事故的责任推卸给核电站操作员。第二个则发布于1991年，该解释认为事故是由于压力管式石墨慢化沸水反应炉（RBMK）的设计缺陷导致，尤其是控制棒的设计。双方的调查团都被多方面游说，包括反应堆设计者、切尔诺贝利核电站职员及政府在内。
参加灭火的全部108人空运往基辅临床研究所与莫斯科6号医院，治疗急性放射病，其中28人在随后三个月内死于急性放射病。
后续处理：
爆炸发生后，并没有引起苏联官方的重视。在莫斯科的核专家和苏联领导人得到的讯息只是“反应堆发生火灾，但并没有爆炸”，因此苏联政府官方反应迟缓。在事故后34小时，一些距离核电站很近的村庄才开始疏散，政府也派出军队强制人们撤离。当时在现场附近村庄测出了是致命量几百倍的核辐射，而且辐射值还在不停地升高。但这还是没有引起重视。专家宁愿相信是测量辐射的机器故障也不相信会有那么高的辐射。可是居民并没有被告知事情的全部真相，这是因为官方担心会引起人民恐慌。而在普里皮亚季还大张旗鼓地庆祝五一节，后来自杀的乌克兰共产党第一书记弗拉基米尔·瓦西里耶维奇·谢尔比茨基也带家人参加了庆典。许多人在撤离前就已经吸收了致命量的辐射
切尔诺贝利论坛的报告
于2005年九月份，联合国、国际原子能机构、世界卫生组织、联合国开发计划署、乌克兰和白俄罗斯政府以及其他联合国团体，一起合作完成了一份关于核事故的总体报告。报告指出事件死亡人数共达4000人，世界卫生组织更包括了死于核辐射的47名救灾人员，和九名死于甲状腺癌症的儿童。联合国于2006年四月份公布世界卫生组织的结果，也许有另外5000多名受害者死于辐射尘地区（包括乌克兰、白俄罗斯和俄罗斯等地）。所以，总数达约9000名受害者。
损毁的4号机组现正使用石棺水泥围墙保护着以阻止辐射扩散，但这并非是一个永远安全的做法。原因是在于当时以人力及工业机器人搭建的石棺正在严重地风化。如果石棺倒塌的话，有可能会导致机组释放出有辐射性的尘埃。这些石棺脆弱程度连一次小型的地震，或一阵强烈的大风，都也可能引至其屋顶倒塌。因此，当局曾经研究出好几种加固围墙的方案。
纪念塔，远处是石棺
机组内
