1900年6月21日，慈禧太后一声令下，向万国宣战（其实是指和清政府打交道的德国、奥地利、比利时、西班牙、美国、法国、英国、意大利、日本、荷兰、俄罗斯等11国），结果不到两个月，八国联军就攻入了北京城，第二天（8月15日）一早天还没亮，慈禧便带着光绪帝及一行随从西逃，美其名曰“西行狩猎”。
之所以选择天不亮出发，就是为了不让人看到，为他们保留最后一点颜面，由于出逃仓皇，他们一行人并没有带多少物品食物，出行之前也并没有通知眼线各路的地方官，不仅没人迎接，甚至到了地方通知下去都没人相信他们是真的。
屋漏偏逢连夜雨，慈禧太后一行没走多远，就遇上了大雨，来不及遮风避雨，身上很快被淋湿透，慈禧太后和光绪皇帝临行穿的都是汉人衣服，湿透之后犹如落汤鸡，狼狈不堪。给慈禧和光绪准备的食物很快就吃完了，连随行人员身上的干粮都吃的干干净净，由于一路无人接应，一行人便只能忍受饥饿，整整两天所有人都没有吃的。
一路走到河北境内，河北怀来县的县令吴永得知他们一行到此，而且缝上阴雨天，心想他们肯定又冷又饿，于是亲手送来了干衣服、小米粥，还带了五个熟鸡蛋，早已饥肠辘辘的慈禧老佛爷终于吃上了热乎乎的饱饭，也许比他在宫内吃的山珍海味还有胃口，吃完换上干衣服，美美地睡上了一觉，醒来后对外面候着的吴永县令赞赏有加。两年后重回紫禁城，慈禧立马给吴永升官加爵，从正七品县令直接提拔到四品西安道台。
慈禧太后一行在怀化待了三天后离开，走了没几天，食物又成了最大难题，到了怀化县邻县的天镇县，按原计划，慈禧等人在三天前就应该到达，而天镇县令鄂腾早已在三天前准备好了丰盛的食物，8、9月份正是一年当中最热的时候，丰盛的食物食物很快就变质，兵荒马乱的年代，再紧急寻找食物已经来不及，护送慈禧一行的督办看到后十分恼火，将他大骂了一顿。结果这位县令当晚就畏罪自杀了。
西逃一路来到山西大同，山西当时受战乱影响较小，接驾的准备工作也比较充分，因此慈禧太后一行的生活才出现改善。
