影片故事在中国西北某个小山村里，村妇秋菊（巩俐）的丈夫王庆来（刘佩琦）在与村长争执时被对方踢伤下体无法再干农活，只能整日躺在床上，对此村长没表一态。秋菊气不过，找村长理论不得对方理会，为讨一口气，她一纸诉状将村长告到了乡政府。乡政府李公安耐心调解一番后，村长答应赔偿秋菊家的经济损失，却是把钞票直接扔在地上拒不道歉。
村长的举动虽蛮横无理，众人还是觉得事情可以就此划上句号，唯独秋菊被激怒，立誓要讨个说法，于是她挺着个大肚子和妹妹来到县城，开始了漫漫告状路。
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《秋菊打官司》是一部关于现实农村生活的影片，围绕农妇秋菊想要讨一个说法而展开，着重刻画了她不断的奔波的过程，对农村生活状态和人物关系以及伦理进行了真实的表现，简单直接的表达了人对自我权益的觉醒。影片拍摄手法朴实，并有一些偷拍的实际生活场景，给予影片无比强烈的真实感，并且把秋菊坚强、朴实的个性表现的淋漓尽致。巩俐在张艺谋这部纪实风格的作品中，将秋菊这位性格执拗的农妇演绎得十分到位。影片借一个“民告官”的故事，赞颂了农村女性的自尊、自强、自信以及法制观念的觉醒。
《秋菊打官司》是巩俐演技得以最为出色发挥的一部张艺谋电影，她整个人无论还是从外貌还是神态，都俨然将一个农村妇女演绎的生动传神，而秋菊为了“要个说法”在情与法间的展开，其实正是对中国社会中乡土人情与法律关系的矛盾，当秋菊执于告状，她讨要的是一个理，而当村长救了她时，前者想要的理其实已然被后者的情所冲淡，但这时法律却并不会因为村长的情，而宣告村长的无罪，这一耐人寻味的故事，构筑了电影平时质朴的镜头下出色的内在纵深。
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俺就是想要个说法。—《秋菊打官司》
