潜艇部队一直是海军装备中最神秘的，毕竟潜艇都潜伏在水下，浮上水面时几乎没有作战能力，二战时的潜艇还配备了火炮，能够在水面航行状态下进行射击。不过现代潜艇表面全部取消了火炮这样过时的装备，拉长型水滴艇体、表面光滑设计、有利于水下高速航行。中国的潜艇部队发展已久，从1950年代开始接收苏联支援的常规潜艇开始，到33型、35型常规动力潜艇，中国潜艇巅峰时期超过100艘，其中大部分是常规动力，比如明级就是一种，是1990年代中国潜艇的主力，如今已经退居二线。
核潜艇是中国海军大力发展的型号，核潜艇的潜伏时间很长，不像常规潜艇那样需要空气才能支持发动机工作，核潜艇依靠反应堆提供动力。因此核潜艇能够执行多种作战任务，是常规潜艇所无法比拟的。
美军的航母舰队都配备核潜艇作为水下武器，负责清除水下的敌方潜艇，由于核潜艇潜伏时间长，一次出航都是数个月之久，中国最先进的093级攻击型核潜艇造2003年下水，之前是091型为主力，排水量为5000吨。
091型是中国第一代攻击型核潜艇，武器配置为20条鱼雷，后期型号进行了改装，可发射潜射C802反舰导弹。091在服役期间相当活跃，多次通过石恒岛和宫古列岛之间的国际水域穿插日本南部诸岛。2004年，日本防卫厅称一艘不明国籍核潜艇穿过宫古列岛附近水域，向东北方向继续前进，日本海上自卫队的P-3反潜机一度跟丢了目标。如果说核潜艇隐蔽性强，那么常规潜艇就不一样了，需要上浮为发动机补充新鲜空气。
就在此事发生前的数个月，日本反潜机意外地发现一艘潜艇利用海岸背景噪声掩护进入日本鹿儿岛附近海域，再往西北方向一些就是日本八八舰队第二护卫队群基地佐世保，而且八八舰队训练航线也经常由此通过。这艘常规潜艇很快也察觉到自己被反潜机盯上了，因为声纳浮标入水的音频信号是可以听出来的，艇长决定上浮。
果不其然，日本反潜机发现这艘竟然是中国老旧的明级常规潜艇，至少有10多年以上的舰龄。发现地点距离鹿儿岛方向仅仅40公里，就在日本八八舰队、鹿儿岛航天中心的眼皮底下。这里还是国际水域，上浮后的明级潜艇挂上国旗，就这么大摇大摆地开走了。
