中国上世纪七十年代末在直升机领域的研发十分落后，并且急需一种4吨级的多用途直升机。后来我国考察组则前往法国对海豚直升机展开了考察活动，而海豚直升机优异的性能也使得中国最终决定采购法国的这款直升机。
中国通过引进海豚直升机的制造技术，从装配再到全部自制，到1986年计划生产200架，耗费外汇9800万美元。中航技公司与法国宇航公司和透博梅卡公司分别签署了海豚SA356N/N1型直升机以及阿赫耶1C发动机生产许可权转让，另外还包括50架直升机和发动机生产的合同。
按照合同，在1983年以前，中方将分阶段完成一共50架海豚直升机及发动机的生产，接着还将使用中国材料制造海豚直升机，计划生产200架，并可出口到亚非地区。期间法方将提供发动机装置生产制造权和设计图纸。1980年，株洲航空发动机公司按制造许可权合同开启了法国透博梅卡公司的阿赫耶1C涡轮轴发动机的试制工作，并装配于直9直升机。1983年，直-9直升机及其涡轴发动机正式列入中国军队装备序列。
目前中国的直-9大家族，由直-9共衍生出21款改进型号。如直-9的A系列包括直-9A运输型，直9A国产化运输型，直-9A通信指挥型，直-9A电子战型，直-9A侦察校射型。B系列包括直-9B多用途运输型，警用型，缉私型，直-9S搜索救援型。C系列为海军型号，包括鱼叉系统试验机，直-9C舰载型。同时直-9也堪称是中国改进型号最多的直升机，就算是原厂家来了都不一定全部认识。
