客栈是古代酒店的称号，是为了满足人们外出郊游或远行的需要而出现的。人们在出外远行时便会找地方投宿，而提供这些地方供人暂住的就称为客栈。客栈，其实也是指以住宿为主的地方，设备较简陋的旅馆，有的兼供客商堆货并代办转运。现在客栈一词已由现实的东西转为聚脚地的代名词，在古代流传下来的，可现代人把住的地方大多称为宾馆酒店，为何在有些地方却又称为客栈呢？其实，客栈对现代人来说是比较文艺的一种叫法罢了，也是为了溶合某些地方的气氛。
自古以来，人们在出外远行时便会找地方投宿，而提供这些地方供人暂住的就称为客栈。在中世纪后期，因为商业贸易日益蓬勃，远行贸易的商人越来越多，而至世界各地传教的传教士、朝拜的信众、与别国进行交涉的外交官员、传递信件的邮差的数量亦不断增多，客栈的数量随之而增。因为当时人们远行主要是靠步行或是乘马车，因此，客栈主要出现于道路或驿站旁。初时，客栈只供应基本的食宿，让旅客可以有落脚的地点，并没有提供消遣服务。到了大航海时代，客栈的规模开始扩大，部分客栈已能提供30多间客房，并设有酒窖、食品室及厨房，满足客人更多的需求。而且环境亦开始改善，在客栈旁设有花园及草坪，内里设有宴会厅和舞厅，迈向现代化。不过不论怎样变化，客栈的建筑大多为原木建筑，这是客栈在人们心目中的一个鲜明形像。但整体来说，古时的客栈声誉很差，往往被人们认为是为了糊口谋生的人才干的低级行业。客栈内亦不安全，常常有不法之事发生，如抢劫、打架、聚赌等。至近代，客栈开始被集团式经营的酒店取代，因为现代化的酒店拥有很高的服务质素和住宿环境，古老的客栈已无法与之竞争，并从此在历史的长河里消失。
古代的中国虽然无法信息化管理户口，但很早以前就有完整的户籍制度。为了证明和区分人与人之间的不同，古人发明了「路引」、「门券」抑或「鱼符」、「牙牌」之类证明身份的腰牌。不过有一点需要说明，古人的防伪技术是非常差的，因此经常出现假冒的身份证。
大部分古代中国人很少有出远门的机会，只有少数人有这个需求。如果是官员、商人出差，或得到官方授权的外事活动，都会持有「符节」或「符卷」，这种「符」、「节」、「卷」等，都是早期入住旅馆的身份证明，这些相当于现代的「介绍信」。后来的「驿卷」、「信牌」也都属于旅行凭证。
当然，在小说里出现的荒郊野岭的客栈，比如孙二娘开的人肉主题客栈、李凤姐开的美女主题客栈，理论上说，由于天高皇帝远，应该是不需要的。和现代一样，客人入住后要进行详细的身份信息登记，称为「店薄」，或「店历」，要妥善保存，留底备案，逐月定期交官方查验。
过去，我国民间一向把旅馆叫作“客栈”或“栈房”，把住宿叫作“写号”或“打铺”。亦如理发店门前有红白色旋转灯柱作为标志一样，客栈也有它的标志，那就是悬挂在屋檐下的长方形白纸灯笼。灯笼两面一般都写有联语，最常见的是“未晚先投宿，鸡鸣早看天”。入夜，灯火闪亮。旅客远远看见，便知来到了打点住宿之处，那一刻，所有身心的疲惫就顿然消减了。
四川人秉性幽默，喜欢搞点儿小趣味。锦城，曾见过灯笼上写着“未晚先投二十八，鸡鸣早看三十三”的。开初，不解其意。年事稍长，方才懂得，前者是指“二十八宿”，后者是指“三十三天”，把“宿”和“天”字巧妙地寓于其中了。不明这点，真会是丈二金刚———摸不着头脑。除了这两句大江南北都习惯使用的联语外，也有别出心裁、富于感性色彩的。“日暮君何往？天明我不留”，这两句不仅对仗工稳，语言亲切温存，而且意境深邃：暮色苍茫之中，浪迹天涯的游子踟躅于旅途，正凄惶地寻觅一个安身之所。忽见善良好客的主人频频向你招手，呼唤你留下来美美地住一宿，第二天精神焕发地重上征程。如此殷勤的接待，你能不歇下来么？这样的客栈文化，不仅装点了客栈本身，也使服务员工受到了熏陶。他们在接待旅客时，常常也出语不凡，很有些儿文化味。那时的服务员被称作“幺师”。每当夜深时分，客栈关门后，他们照例要站在帐房的写号台前，声调悠扬地向客人宣布注意事项：楼上楼下客/听我幺师办交接/门窗请关严/灯火弄熄灭/嫖赌不许搞/小心防盗贼/住宿小店若满意/欢迎二回又来歇。瞧！四言八句，铿锵押韵，包括了“防火防盗”、“禁赌禁嫖”的精神文明内容，活脱脱的住店有关事项的音像版，还表现出了值得嘉许的职业素质。
旧时客栈墙壁大多是竹篾夹抹石灰，远不如现今宾馆抹涂料的墙壁光鲜。因而，旅客也不爱护，习惯于在上面涂鸦，发泄内心感受。虽说大多是粗言秽语，偶尔却也有通俗生动的。我曾见过这么几句歌谣：跳蚤公，跳蚤母，对床请你去过午（赴宴之意）；人家宰的大肥猪，我家杀的抱鸡母。这位老兄肯定是被跳蚤咬得难以入寐，可又不失风趣，诙谐地请跳蚤去对床用餐。实在令人忍俊不禁！
谁如果愿意花上一点功夫，将客栈的那些打油诗、风味歌谣收集整理出来，不就是一幅幅世俗风情画吗！从中是可以研究当时的世态百相、人文心理的。这也算是一门边缘学问。
古代客栈的职位并不多
从最低的洗碗工，杂工，小二（跑堂的），厨子，帐房（收银的），掌柜的，一般就这四种。小二做的活很杂，包括拉客进来，引客人进房，打水，吃饭时点菜，或者送饭菜进客人的房里，抹台，客人吃完后还要收拾桌子等。有时店子小了掌柜会兼了帐房的工作。
中国的旅游业,是随着改革开放最早开放的行业之一。那个时候,人们对旅游的认知就是旅行社和星级宾馆。从1998年国际青年旅舍进入中国以来,“旅舍”、“客栈”这些词又逐渐出现在人们视野中。如今,对于自助游者来说,“客栈”已经成为不可或缺的一种住宿类型。
客栈---作为“度假”的实物载体，所提供的将不只是“住”的功能这么简单。住不同的客栈，体会“生活在别处”的新鲜、放松、舒展、安静祥和。这种生活是跟日常生活完全不一样、“非常态”的；不是因为去某地游玩、商务而客观需要的暂时栖身之地，是人们希望体验，而主观选择的一种生息修养方式。在这种前提下，“住”反而是被弱化的功能，客栈的气场、情调、氛围等等一切能让人身心舒展、有别于日常生活感受的元素，才是它最大的意义。
“客栈”的定义并没有一个统一的标准。既区别于商务酒店和快捷酒店，又涵括其传统接待客人的意义。
