库尔德人是中东最古老的民族之一，原住民，但是他们却是中东五大主体民族中唯一没有国家的民族，虽有3000万人的庞大规模，却散居在土耳其、伊拉克、伊朗、叙利亚四国，他们独特的民族性、独立的语言文化体系，使得他们一直游离于所在国的主流圈层之外。
萨达姆担任总统后，逐渐集最高权力于一身，他一直希望建立强大的伊拉克并成为阿拉伯世界的领袖，后来与同样刚获得权力野心勃勃的霍梅尼发生了战争，这就给伊拉克的库尔德人提供了机会。
在两伊战争期间，库尔德人建立的一系列游击队和反叛武装，破坏交通、攻击政府机关、袭击伊拉克军事设施，并逐渐控制了很多区域，这让萨达姆对库尔德人这种背后捅刀子的行为极其恼火。
与伊朗的战争结束后，萨达姆转手就对库尔德人区域展开武装镇压，他把库尔德人作为叛徒来清剿。1988年2月23日至1989年4月23日，伊拉克20万军队展开了“安法尔行动”，据称有18.2万库尔德人平民被杀。无数库尔德村庄被夷为平地，数十万库尔德难民逃亡邻国。
但老萨随后入侵科威特反倒拯救了库尔德人，海湾战争中伊拉克的军事实力被大为削弱，而战争也使得库尔德问题变得国际化，西方各国对萨达姆对库尔德的镇压进行了强力干涉，库尔德人也借力打力，对伊拉克政府军再次发动大规模武装进攻，此时，萨达姆的军队已经只能勉强控制局面。
海湾战争后，萨达姆逐渐无奈妥协，库尔德人逐渐迎来了发展的春天，而到了1997年随着伊拉克北部被列为禁飞区，萨达姆完全失去了对伊拉克北部的控制，进入2000年，伊拉克的库尔德人实际获得了四国中最高的政治地位，变成了一个准独立实体。
