1861年七月十七日，咸丰皇帝在热河病逝，遗命载垣、端华、肃顺等八人为“赞襄政务王大臣”，辅佐年仅六岁的载淳。而咸丰却又将自己刻有"御赏"和"同道堂"的两枚御印，分别赐给了皇后慈安和懿贵妃慈禧，并颁诏说，此后新皇帝所颁的一切诏书，都要印有这两枚御印才能有效。
一山不容二虎，后妃与掌握帝国权利的大臣之间的“战争”一触即发。
虽然两宫太后掌握着咸丰所赐的两枚印章，在政治上与八大臣势均力敌，但由于当时的热河行宫全部都是辅政八大臣的势力，慈禧费尽心思也未能得逞，只好虚与委蛇，暂时向八大臣妥协，但她始终也没放弃垂帘听政的想法。
于是慈禧以三寸不烂之舌说通了慈安，并且使用苦肉计，将自己的心腹发回北京，与恭亲王奕串通。
彼时留守北京的奕䜣虽然费劲周折签订了《北京条约》。可是当时清政府的实权并不掌握在奕䜣手里，而是掌握在跟随咸丰逃往热河的载垣、端华、肃顺等一班人手里，这些人将奕䜣视为自己的政敌，千方百计地排挤他，不让他随驾到热河。
另一方面，宗族中比较亲近恭亲王奕訢的僧格林沁，以及军机大臣文祥等人也被排斥在最高权力之外，亦对八大臣极为不满。
于是，一场慈禧联合恭亲王奕訢共同对付肃顺一党的政变密谋，已经初步形成了。
经多次申请，奕訢以“奔丧”的名义赶到热河。在大行皇帝的灵前一番哭祭之后，他谒见了两宫太后，和两宫太后密谋了许久，最后决议在北京发动政变。奕訢回到北京后，笼络驻扎在京、津一带掌握兵权的兵部侍郎胜保，作好了发动政变的一切准备。
回京后的奕訢迅速笼络了掌握兵权驻扎在京、津一带的兵部侍郎胜保，做好了政变前的充分准备。
11日，就御史董元醇奏折所请（两宫太后垂帘），两宫皇太后在行宫召见八大臣。肃顺等以咸丰皇帝遗诏和祖制无皇太后垂帘听政为由，驳回了奏请。
两宫皇太后随后与八位赞襄政务大臣激烈辩论。八大臣“哓哓置辩，已无人臣礼”。据史籍《越缦堂国事日记》记载：肃顺等人恣意咆哮，“声震殿陛，天子惊怖，至于涕泣，遗溺后衣”，小皇帝吓得尿了裤子。两宫太后不让，载垣、端华等也毫不退步，不欢而散。
而后慈禧、慈安经过密谋，决定以给咸丰办丧事和举行新任皇帝登基大礼为由，提出尽快回京。慈禧知道，热河是肃顺一党的地盘，只有回到北京，才能借助奕訢的势力将他们铲除。
18日，宣布咸丰皇帝灵柩于农历9月23起灵驾，回程中，慈禧以皇帝年幼，不能全程护送先帝梓宫为由，随灵柩走了一天，就决定和载垣、端华等7大臣由小路提前回北京，让肃顺护送咸丰的梓宫走大路。
慈禧一回到北京，就向前来迎接的文武百官倾诉了在热河的辛酸遭遇和切身苦楚，痛斥了肃顺等人的无法无天和欺君罔上，说到伤心之处，不禁一把鼻涕一把泪。
愤慨的大学士周祖培甚至向前对慈禧说：“何不重治其罪?!”接着，他还提出了“皇太后可降旨，先令解任，再予拿问”切实可行的行动方案。打击肃顺党人的斗争揭开了序幕。
而后，慈禧以皇帝的名义发布上谕，宣布解除肃顺等人的官职，处死肃顺、载垣和端华。仅仅六天时间，“赞襄政务王大臣”全军覆没。
从此，慈禧、慈安两太后开始垂帘听政。拉开了慈禧掌权中国四十七年之久的序幕。
