提到火箭的自主返回技术，很多人津津乐道的是美国美国太空探索技术公司(SpaceX)猎鹰九号火箭，这种火箭创造性的采用可回收可重复使用的一级火箭，从而大大降低了火箭运营成本，使得更廉价、更便捷地往返天地成为可能。就在10月30日，SpaceX在肯尼迪航天中心用一枚两级猎鹰9号火箭将韩国通信卫星Koreasat-5A送入预定轨道。
“猎鹰9号”火箭发射升空
与此同时，美国国防高级研究计划局也在实施XS-1试验性太空飞机计划，与猎鹰九号火箭垂直发射、垂直回收方式不同，XS-1采用垂直发射、水平着陆模式，计划在2020年完成飞行试验。
XS-1垂直发射
XS-1一二级分离
XS-1一级水平降落
垂直发射、垂直返回、水平着陆、重复使用这些概念，听起来像是天顶星科技，但随着中国火箭般的发展，这样梦幻的技术也必然吸引了的中国关注。据媒体报道，中国航天科技集团公司正联合国内优势机构合作研制可重复使用运载器，并计划于2020年左右首飞。该运载器主要面向300至500公里的轨道，能将现有太空运输成本降低9层，还能大幅缩短发射准备时间，可承担空间站人员、物资等各类载荷运输，像飞机一样实现航班化的天地往返；当然，也可用于太空旅游等民用产业，土豪们邀游太空的机会可能快来了！
英国正在研制的“云霄塔”空天飞行器，可对接空间站
美国SpaceX的猎鹰9号火箭、XS-1太空飞机只能属于部分重复使用运载器，也就是只能回收它们的一级火箭，暂未实现第二级的回收；英国正在研制的“云霄塔”空天飞行器属于完全重复使用的运载器。
中国学术刊物中的空天飞机构型
与猎鹰九号两级串联组合、垂直降落回收相比，中国运载器既有相同之处，更多的是不同。相同之处在于都是垂直发射，不同之处在于中国方案让一二级并联组合，一级“背”着二级，二级机身设置着有效载荷舱，一级、二级完成任务后，将分别返回着陆场，像飞机一样水平降落在跑道上。
外媒猜测的中国往返飞行器
中国运载器设计重复使用次数在20次以上，预计可以将单位载荷的运输成本降至目前的1/5至1/10。同时，该运载器将引入民用航空器领域的快速检测理念和技术，最终实现一天一次飞行的能力，这将大大提升航天飞行器的使用效率。
猜想中的两级入轨空天飞行器
据专家称，下步将进一步开发像飞机一样水平起降、可单级入轨的“空天飞机”，为了提高在大气层内的飞行效率，需要用涡轮发动机、冲压发动机与火箭形成组合动力，目前国内已经开展相关研究，但实现工程应用尚需时日。预计在2030年前完成可重复使用运载器的研发试验，届时有望成为世界首个完全重复使用运载器。
网络中惊鸿一现的“神龙”空天飞行器
实际上，中国对空天往返飞行器的研究，远比专家介绍的更早、也更深入。根据现有资料，中国空天飞机计划已经启动多年，由于各大国之间对空间军备问题讳莫如深，“神龙”在网络惊鸿一现后，目前又陷入寂静无声。但我们相信，对抗X37B的利剑正在打磨开刃，只待寒光出鞘的那一天！
