解放战争期间，在蒋介石的国民党中央军系统中有五支待遇最好、名气最大、战斗力最强的部队，分别是新一军、新六军、第五军、第十八军、整编七十四师，号称“国军五大主力”。而这五大主力一完蛋，蒋介石也就离下野不远了。
奇怪的是“五大主力”中的其他部队都是“军”，只有第七十四师是个“整编师”。但国民党军内的大部分军官都把七十四师师长张灵甫当成军长来对待，哪怕在孟良崮战役之后，解放军也总结说在战役中全歼国民党精锐军级部队，这又是怎么回事呢？
抗战后，为营造和平的假象和军事需要，国民党军宣布进行整编裁撤，将抗战时的集团军机构改为绥靖区和整编军，军缩编为整编师，师缩编为整编旅。改编计划分两期，一期整编黄河以南、以西的部队，二期整编华北、东北部队。
当时在黄河以南、以西的第五军、十八军、七十四军便根据整编计划分别整编为整编第五师、整编第十一师、整编第七十四师。但在二期整编开始前，解放战争爆发，驻扎在东北的新一军和新六军就没有改编为整编师。
1948年，随着国军在解放战场上的形势越来越不利，蒋介石下令将原来的整编师重新扩编恢复成军，整编第五师和整编第十一师就重新被改编为第五军和第十八军。但整编七十四师在1947就华野被全歼了，没赶上恢复成军的时候。
1946年的整编裁军并不是蒋介石的本意，因此整编时，国军嫡系和杂牌军的待遇也是不一样的。杂牌军很多是真的被降级裁军，战斗力和对蒋介石的威胁也随之下降。但嫡系部队却是“挂羊头卖狗肉”，并没有真正被整编裁撤。
比如七十四军整编为七十四师时，看起来是被裁掉了三个团，但被裁下的人员很多都被安排到师部的直属单位。1947年，整编七十四师被裁掉的三个团又被重新补充，并且还特别配属了一个战车连。因此七十四师一直都是三万多人。
正是因为国民党军内和解放军都明白蒋介石的嫡系整编师就是军级部队，张灵甫这个师长其实就是军长。所以整编七十四师才能和其他四个军并称为国军“五大主力”。
