大理是中国宋代以白族为主体的少数民族在今云南一带建立的少数民族国家政治中心在洱海一带，疆域包括云南贵州四川、缅甸北部及老挝和越南少数地区。都羊苴咩城（大理古城）。
金庸笔下的一灯大师是武功最绝顶的高手之一。身兼“先天功”和“一阳指”两门上乘武学，功力深厚非凡，跻身“天下五绝”，号称“南帝”。
段智兴是大理国第十八位皇帝，庙号宣宗，谥号功极皇帝，故史称大理功极帝。他是段正兴的儿子，是段正严（又名段和誉，金庸小说《天龙八部》中段誉的原型）的孙子，金庸小说《射雕英雄传》和《神雕侠侣》中的一灯大师俗家姓名就使用的是段智兴），1171年即位，在位29年，1200年驾崩。虽没退位出家，却也是极其崇佛，“智兴奉佛，建兴宝寺，君相皆笃信佛教，延僧入内，朝夕焚咒，不理国事”。段智兴大修佛寺，建了60寺院，大理是小国，消耗不起，国力有所衰落。
那为何大理皇帝多选择出家为僧，大概原因有以下两点：一：是各级官员都从有文化的僧人中选拔。大理国中、后期也仿效中原王朝实行开科取仕，而对象是僧人中的读儒书者(阿吒力僧人均可有家有室)，标准就是“通释习儒”，即通晓佛学的义理又熟悉四书五经 。这些人便是大理国所特有的“释儒”的阶层;二：是举国崇僧敬佛，国中的大事均有高僧参与决策。在人们的思想观念中，国家的灾祥祸福，都与当朝的帝王有关，与他们前世今身所作所为 有着因果关系。
