王晓棠，出生于河南开封，原籍江苏省南京市，1986年加入中国共产党。全军影视界第一位女将军。
1934年，王晓棠出生于河南开封。抗战爆发后，随父母辗转入川，后又回到老家南京，再迁杭州。因受家庭熏陶，从小就拜师学唱京剧。
1952年参加中国人民解放军，同年参军考入中国人民解放军总政文工团京剧团，次年调入总政话剧团。
正值王晓棠走红之时，“文革”来了。由于坚持说“建国17年文艺不是黑线专政”，她所有的影片均被否定。一夜之间，有关“揭发”、“批判”她的大字报，铺天盖地。
1968年，王晓棠被“专政”，并被“勒令”交代“窝藏反革命大字报底稿”的“罪行”。王晓棠一口回绝：“我不能诬陷别人，也不能说不负责任的话。”于是，钢丝鞭、大木棍狠狠地打在她的身上。“专案组”的人还认为，一个娇嫩的女演员肯定一打就会招。不料，王晓棠尽管遍体鳞伤，却始终只有两句话:“没有。”“不知道。”
一天，王晓棠从“专政队”干完活回家，发现门里地上有一封信:“大姐，我们夫妻俩都是工人，就在八一厂附近住。看见大姐干的活是苦的，身体是累的，我们特别心疼。大姐演的电影我们都看过，听说您跟银环一样的坚强我们每月从工资里匀出一个人的工资和粮票给大姐，大姐保养好身体，将来好为我们演更多的好电影。”
1969年12月，王晓棠由于“顽固不化”被“特殊复员”到北京远郊怀柔县。当地武装部的人为了保护王晓棠，把她安排到北台上林场。王晓棠在这里落户6年之久。
1974年，王晓棠16岁的爱子，不幸得了肝炎，由于得不到及时有效治疗，病情不断恶化，几个月后就去世了。当时，这一打击不啻五雷击顶，但这个“集美丽和坚强于一身”的女人并没有被打倒，她心中更坚定一个信念:生命不息，一定要重返岗位，重回银幕!
她担任导演时已50岁，提拔为八一厂厂长和党委书记时将近60岁;当时厂里亏了800多万元，她拼了性命去干。第一年厂里扭亏200万，第二年扭亏400万，第三年扭亏为盈;离任时，厂里资金剩余6000多万元。
从电影演员、导演，到八一电影制片厂厂长、女将军，72岁的王晓棠人生经历充满了曲折和传奇。
多才多艺的王晓棠，在演员、导演和行政这“人生三部曲”中，给自己画上了一个最漂亮的句号，可谓：“傲视群芳，俏也争春”。
