关于1883年-1885年那场中法战争的结局，普遍认为是法国不胜而胜，而清政府与法国签订了丧权辱国的不平等条约，中国不败而败。在战争后期，清政府在军事上取得了诸如镇南关大捷、淡水大捷等军事胜利，但由于清政府在外交战场上的一败涂地，直接导致了中国的不败而败。
马尾海战
法国边战边谈，武力与诱和交替
时间来到1884年10月，中法冲突已经爆发了将近一年的时间，法国人在中越边境和东南沿海都点燃了战火。他们深知要争取最大的胜利，则必须打好谈判这张牌，所以从一开始就一边在军事上施压清军，一边通过外交途径对清政府进行政治诱降。
法国茹费理内阁此时向清政府抛出了和谈条件，但清政府在全国上下对法国侵略义愤填膺的形势下均不敢答应法国的任何条件，但暗地里却是向法国传递求和的愿望。
法国内阁总理茹费里
寄希望于西方列强的调停，甚至授权外国人代表中国进行秘密和谈。
中法战争损害到了英美德俄等西方列强，这几大国家纷纷跳出来调停，尤以英国人为甚。世界外交史上最戏剧性的一幕出现了，时任中国海关总税务司的英国人赫德及苏格兰人金登干竟以中国密使的身份参与调停中法战争！起初，他们并没有得到清政府的授权，而是以私人身份进行调停。但法军占领镇南关后，广西门户洞开，此时清朝政府慌不择路，急需与法国和谈，竟然正式授权金登干代表中国与法国进行秘密和谈。这两个外国人并非有心帮助清政府而进行调停，而是维护他们各自国家的利益，这就注定了他们拿不出有利于中国的方案。
曾执掌中国海关的赫德
主动放弃了军事上的优势，力促签订合约以平战事
清朝政府求和心切，再加上赫德、金登干等人的努力，双方终于达成一致的停战条件，但是从镇南关前线传来的战报却几乎让和谈的成果化为乌有。1885年3月清朝军队在老将冯子材的指挥下取得了镇南关大捷，重创法军。清军取得镇南关大捷的消息传到法国后，舆论哗然，竟然导致了茹费理内阁的倒台。而让人难以理解的是清政府的反应，取得军事上的重大胜利非但不乘胜追击却一味地主动督促法国签订丧权辱国的不平等条约，简直天生的奴才嘴脸！
冯子材统治集团意见不统一，严重影响对外政策
清朝的统治集团从战争一开始就主和或战形成了几个阵营，慈禧和奕䜣、奕譞在主战、主和间摇摆不定；而李鸿章从一开始就主张和法国和谈，认为与法国开战没有什么好处；左宗棠、张之洞、刘铭传极力主战，不甘屈从于法国的炮火之下。清政府统治集团的这种分化使对法军事政策、外交政策时松时紧，加剧了中国在中法战争中的被动局面。
镇南关大捷
大清朝不败而败，硬是主动让法国占到了本该占不到的便宜，这救是弱肉强食的最好例证。自此大清王朝骨子里的瘦弱被西方列强看的一清二楚，侵略、瓜分、不平等条约接踵而来。
