汉高祖在吕后杀掉楚王韩信后，仍然封有12个藩王，8个刘姓子弟，还有4个异姓王，其中有一个南越王赵佗。
赵佗在秦朝还没被推翻前，是广东龙川县令，上级南海郡尉任嚣见秦二世昏庸，中原大乱，就统领百越。
公元前208年，他本就虚弱的身体更加严重，他对赵佗说：“秦朝暴虐无道，项羽刘邦割据争夺地盘，天下大乱，不知什么时候才有太平。现在广东番禺地势险要，东西纵横数千里，完全可以建立一个国家。”
山高皇帝远，任嚣把自己南海郡尉的位置让给赵佗，不久就死去。赵佗掌权后，下令南越各地封锁关口，不与中原来往。他杀掉大小秦朝官员，兼并桂林一带，自立为南越武王。
公元前196年，刘邦想统天下，可又不敢贸然攻打南越，就派了大夫陆贾带了诏书、王印和礼物出使南越。
赵佗在南越已经多年，为了亲近当地民众，把自己打扮的和土著没有什么区别。陆贾见到赵佗现在这个样子，对他说：“武王是中原人，怎么现在改成这番模样，帽子不戴，腰带不系，是要和中原皇帝对抗吗？我为武王感到担忧啊，皇上见你在南越自立为王，想要出兵征伐，可又怕连累百姓，现在特意让我来送上王印，正式立你为南越王。如果你拒绝，一个偏将带上十万兵马，足以踏平南越了。”
赵佗怎么说也没有和外界隔绝，对于汉朝有什么实力还是清楚的，他对陆贾说：“我在这里多年，忘了一些礼节，我愿意臣服汉皇帝，这个王印我收下了。”
随后，赵佗不让陆贾离开，让他在这里住下。
一天，赵佗问陆贾：“我与萧何、曹参、韩信相比如何？”陆贾笑答：“是大王厉害一些。”赵佗接着问：“我与皇上相比，又如何？”陆贾渐渐严肃，对他说：“没法比。皇上统一中原，地方万里，人口千万，南越人口不过几十万，这不过是相当于一个郡县而已。”赵佗哈哈大笑：“因为我不到中原去，在这做王；如果我住中原，可不一定比不上皇上啊。”说完接着哈哈大笑。
赵佗把陆贾留了几个月才放回去，临别时赵佗恋恋不舍，对陆贾说：“南越没有可以谈心的人，你这一回我又孤苦伶仃了。”他送给陆贾一堆礼物让他回朝，陆贾把这里的事告诉刘邦，刘邦大喜，把陆贾升为中太大夫。
赵佗做了刘邦的南越王，虽说跟中原还是没什么来往，但他起到了给汉朝守边界的作用。
刘邦死后，吕后掌权，禁止中原与南越通商，赵佗大怒，自立为帝，吕后死后，文帝即位，又让陆贾出使南越，南越重新臣服汉朝。
直到汉武帝建元四年，赵佗才去世，享年一百余岁，实际统领南越81年，后南越国传4代，到汉武帝元鼎五年，南越国被汉武帝覆灭。
