晚清中国的历史，就是一部割地赔款的历史。从1840年鸦片战争爆发到清朝灭亡，中国国土面积由盛期的1300多万平方公里，减少到如今的960万平方公里。查阅清政府与侵略者签订的割地条约中，我们会发现，清政府什么地方都可以割让，唯独新疆不愿意割让。
同治三年，新疆各地爆发了反对清朝统治的暴乱。就在此时，中亚浩罕汗国阿古柏利用新疆各地暴乱互相攻打之际，占领了南疆地区。更糟糕的是，沙俄也开始对新疆虎视眈眈。不出重大意外，新疆即将被外来势力占领，最终强迫清政府割让。
新疆形势万分紧急，可清廷内部却爆发了以李鸿章为首的“海防派”和左宗棠“塞防”大争论。作为洋务运动的代表人物，李鸿章向慈禧太后上奏，“新疆乃化外之地，茫茫沙漠，赤地千里，土地瘠薄，人烟稀少。乾隆年间平定新疆，倾全国之力，徒然收数千里旷地，增加千百万开支，实在得不偿失。依臣看，新疆不复，与肢体之元气无伤，收回伊犁，更是不如不收回为好。”
李鸿章的意思很明确，与其耗费巨大代价收复新疆，不如把精力更多的放在海防的建设上。有人不赞同了，时任陕甘总督的左宗棠立即站了出来，他向慈禧太后提出了自己主张，强烈反对李鸿章等人提出的“新疆无用论，应该放弃”的观点。
在左宗棠上奏清廷的奏折中，他认为清廷拥有新疆意义极其重大，首先新疆是个名副其实的聚宝盆，“天山南北两路粮产丰富，瓜果累累，牛羊遍野，牧马成群。煤、铁、金、银、玉石藏量极为丰富。所谓千里荒漠，实为聚宝之盆。”
其次，新疆所处的位置战略意义也非常重要，“我朝定鼎燕都，蒙古环卫北方，百数十年无烽燧之警。新疆是蒙古屏障，蒙古拱卫京师。若新疆不固，则蒙古不安，匪从陕、甘、山西各边侵扰，防不胜防，亦将无晏眠之日。”
最后一点，左宗棠认为收复新疆势在必行，即使战败也也要一战，“倘若一枪不发，将万里腴疆拱手让人，即是千古罪人!”左宗棠的这番说辞点醒了慈禧太后，最终得到了慈禧太后的支持。1875年5月，左宗棠被清廷任命为钦差大臣，督办新疆军务，同时拥有筹兵筹饷和指挥大权。
