当飞机在空中发现目标后，首先要辨别敌我，否则很容易误伤己方飞机，造成不必要损失。敌我识别器由询问机和应答机组成，是用于辨别敌我飞机的机载电子系统。询问机是发射询问信号并接受己方飞机应答信号的设备；应答机则是接受询问信号并发射应答信号的设备。
二战期间，敌我识别器开始应用于飞机作战。飞机上只安装应答机，询问机则置于地面，地面雷达站完成识别任务后，通过通信系统传输给空中的飞机。现代军用飞机尤其是战斗机都安装了机载敌我识别器。机载火控雷达一旦发现目标，询问机立即向目标发出一组密码询问信号。
如属已方飞机，则装在目标上的应答机对询问信号进行解码，并发回应答信号，询问机对应答信号进行解码后，输出应答标志给雷达显示器。如果雷达显示器上没有应答标志，则判定为敌方目标。
此外，机载敌我识别器还可以与地面或者舰载识别器相配合，以完成空、地、舰立体空间的敌我识别。敌我识别器的发展趋势，主要是扩大识别目标的信息范围，研制综合性的目标识别系统，提高识别目标的可靠性、保密性和抗干扰性能等。
