明崇祯初年，国内阶级矛盾激化，加之陕西北部连年饥荒，民不聊生，各地农民揭竿而起。崇祯二年（公元1629年），米脂农民李自成（1）跟随闯王高迎祥起义军转战于陕北三边（定边、靖边和安边）和甘肃固原一带。李自成布衣粗食，体谅下情，其属下作战骁勇，号今严明，深得百姓拥戴，所到之处，贫苦农民纷纷加入义军。此后，李自成率领起义队伍，在渭南与明朝统治者进行了十余年的激战。
崇祯四年（公元1631年）三月，李自成率义军南进白水县的马家渡。蒲城县武举王文昌率丁壮截击，被义军杀伤大半，王被活捉枭首示众，义军乘势南进。后与张献忠攻打山西宁乡、稷山、闻喜、河津等地。五年（公元1632年），李自成率起义军攻破河津后西渡黄河。韩城知县左懋弟沿河布兵固守，义军受阻折回，只有六百余人进入韩城西北部山区。左懋弟领兵围剿，义军失利，便东渡黄河进入山西境内。六年（公元1633年）冬，义军一千余人再次由山西踏冰西渡黄河，进入韩城县任家岭一带，与韩城守将李英激战后失利，退入山西。七年（1634年）二月，义军三千余人西度黄河进入陕西，再次在韩城、宜川西部山区与左懋弟、李英作战，失利后退至澄城县境内。七月，李自成、张献忠两支起义队伍联合，相继攻克澄城、合阳后，转战于邻州、甘肃平凉，继而率军逼近潼关。其时，另一支农民起义军“混世王”部进逼西安。明兵部尚书洪承畴率兵马赶至潼关把守，并令部将张全昌、曹变蛟抄小路领兵驻防渭南。
崇祯八年（公元1635年）正月，李自成、张献忠、左金王、改世王、顺天王等十三个起义军首领聚会于荥阳，共商迎击官军大计。决议分兵定向，四路攻战的方案：一路攻四川、湖广，一路攻陕西，一路扼河上，一路挡东方。李自成领兵先由终南山入陕，与洪承畴副总兵刘成功、艾万年等转战于富平、泾阳、三原、武功、扶风和宁州等地，杀死艾万年等官军将领，并与洪承畴大战于渭南、临潼。失利后，李自成东出河南朱阳关，与张献忠部会合。七月，义军数千骑攻打韩城芝川镇，与守将李贡部下刘晋爵、张继载等血战三日，攻城未克而退走。七月十六日，义军渠帅“八大王”率军由澄城赶至合阳，环城围攻十七昼夜。合阳知县范志懋与韩合营守备李国政悬赏重金招募壮士守城。该县永宁村生员仵从龙星夜驰书潼关请兵，官军到，义军撤。十月，李自成部将“过天星”率兵一千攻打潼关，适逢四川张黑子客军赶到，义军与之交战后退入南山，十一月，起义军多路人马在河南阌乡、陕州、雒阳与官军左良玉、祝宽部作战，李自成退到偃师、巩县一带。
崇祯九年（公元1636年）春，李自成起义军由河南再次入陕，驻兵泾阳、三原一带。洪承畴在韩城、华州、渭南、临潼、郐州等地设防狙击。义军再次攻打澄城县城，即将攻克时，官军曹变蛟率军袭击，义军撤退。是年秋，义军将领“混天星”驻军蒲城，曹变蛟领兵追杀，“混天星”撤走，西退平凉。时值孙传庭出任陕西巡抚，锐意剿杀义军，闯王高迎祥在周至俘后被害，众部下推举李自成为“闯王”，继续率领义军与官军周旋。十一月二十八日，义军将领“满天星”率数万人马进入韩城。十二月二日围攻韩城县城，激战三日，攻城不克，进入山西。
崇祯十一年（公元1638年）十月，义军在潼关南塬被洪承畴、孙传庭围困，伤亡甚多，李自成与部将刘宗敏、田风秀等十八骑突围，移至商洛山中。十二年（公元1639年）夏，义军在河南因饥民加入数万，声势日壮。十二月，李自成率万余骑出潼关太峪，图谋潼关。明总兵张全昌妄图招抚，陈兵各峪道40余天，兵宪向鼎力谏张全昌进城，坚壁固守。义军察其防守严密，遂从西峪口入山。十三年（1640年），义军转战于四川、湖北、河南等地，发展成为组织严密、纪律严明的队伍，所到之处，民心归顺。
崇祯十六年（1643年）春，李自成采纳从事顾君恩“先取关中，建产基业，资其兵力，攻取山西，后向京师，进战退守，万全无失”的建议，挥师关中。十月，明兵部尚书、陕西都督孙传庭妄图东征，剿灭义军，但在河南汝州（今河南省临汝）一战，被李自成打败，官军死者四万余人，损失辎重兵器数十万。孙率兵先过黄河北去，继而兵退潼关。孙传庭令总兵白广恩扎营潼关通洛川，高杰扎营潼关南门外西山（塬）头死守，并以牛成虎、卢光祖二部将为前锋，由灵宝入商洛；以部将陈永福守新滩；以部将秦翼明出商、洛为犄角之势。李自成率十万大军自陶家庄经官坡而下，势如破竹（2），直逼潼关城下。义军利用在河南阌乡缴获的孙传庭“帅”字大旗，伪装官军，诈开潼关大门，一拥而进。官军顿时大乱，慌忙弃城西逃渭南。
义军乘胜追击，部将“一只虎”李过斩明将乔元柱，轻取华阴。李自成率军进逼渭南。孙传庭以为义军会由西而入，布重兵把守西门，但义军避实就虚，绕攻东门。举人王命浩开门迎接，义军蜂拥而入，与官军展开巷战，斩首孙传庭，俘获白广恩。官军将领左光先见大势已去，向义军投降。渭南知县杨喧和辞官回家的礼部尚书南企仲、礼部主事南居业顽抗被杀，工部尚书南居益、选贡授郧阳府推官郑君爱拒降自杀。接着，李过攻克临潼，李自成遂令进攻西安。官军守将王根子开东门投降，布政使陆之棋亦降，巡抚冯师孔以下死者十余人，西安城破。此后，李自成令田斌据守西安，亲率大军进攻三边。先后攻破延安府、米脂、榆林等城，杀死官军守将无数，后移师进攻兰州、西宁等地。是年冬，起义军进入蒲城、白水、合阳、同州。蒲城县令朱一统不肯投降，投井自杀。白水知县朱回梵、训导魏岁、典吏刘进等官吏均被杀。合阳知县晋承采弃官而逃。李自成攻占同州时，曾下令将各地所有牌坊一律拆除，但进内驻城内马家巷后，对为官清廉，能体察民情的马自强却令其保留祠堂、牌坊和匾额。至此，陕西境内州、县悉归义军占领。
崇祯十七年（公元1644年）正月，李自成以西安为西京，建立“大顺”新政权，并改元“永昌”，建立了一套完整的中央与地方组织。同时，号令百万起义军“有一马儳行列者斩之，马腾入田苗者斩之”，军纪严明，无犯百姓。二月，李自成督领百万大军由龙门过黄河，破汾州，徇河曲、静乐、一举攻取太原，挥戈北京。一路过关斩将，于三月十六日合围北京，十八日攻下外城。十九日凌晨杀开内城缺口，攻进皇城。崇祯皇帝朱由检走投无路，在煤山（今北京景山）寿皇亭上吊自杀。统治长达270年的明王朝在农民起义的烈火中灭亡。
（1）李自成（公元1606年9月22日——公元1645年），原名鸿基，陕西米脂人，世居米指李继迁寨，人称闯王、李闯，明末农民军领袖之一，大顺政权的建立者。1644年3月18日，李自成攻克北京，明朝灭亡。
（2）势如破竹：形势就像劈竹子，头上几节破开以后，下面各节顺着刀势就分开了。比喻节节胜利，毫无阻碍。
