祖大寿是世袭的官职，所以家境比较显赫，在金和明发生战争，明军战败之后，他负责守城，将努尔哈赤打成了重伤。后来升为前锋总官兵的他，因为袁崇焕被弹劾，他害怕被波及，所以将山海关毁坏，逃了出去。当时的皇帝命令袁崇焕写信安慰，才将他又召了回来。
回来之后，他就负责辽东防线，但是不幸的是，在1631年的时候，清军就率领大军将城围了起来，在围困了十天之后，他就开始对祖大寿做思想工作。一开始的时候对于皇太极的建议，祖大寿不予理睬。
对方为了骗他出城假冒援军，将他引了出来。结果损失惨重，在被围困了三个月之后，城中弹尽粮绝再也没有吃的了，他只好出城商量投降事宜。投降之后，为了将自己的妻子儿女救出来，他还说自己愿意带着兵马去帮助夺取锦州。
没想到祖大寿回去之后却是据不帮助清兵，很多次清军写的信，都被他搪塞了回去。在1639年的时候，皇太极再次进攻，崇祯命令他去支援，但是走到半路就遇到了清军。清军派使者去告诉他，想让他投降。
但是他始终在锦州驻守不肯投降，清军又开始故技重施，对他们展开了围困，在被围困一年之后，城内为了食物杀人的状况再次出现，没有办法他只好投降。
很多人都以为皇太极会严惩他，但是当他跪在崇政殿的时候，皇太极非但没有责难他，还亲自走下了台阶，对他说以前的往事都一笔勾销，如果他日后尽心服侍的话，还可以对他升职。
在他被授予正黄旗总兵的职位之后，皇太极就让他给自己的外甥吴三桂，写信劝降，但是这封信却遭到了拒绝。他在死后坟墓被人倒卖给了加拿大博物馆，他的墓碑以及前面的石凳，雕刻都被运往了异国。本来寿终正寝的他，最后落得这个结果让后人感叹不已。
很多人因为他做了二朝臣，所以对他的评价并不高，特别是他还将忠臣何可纲斩杀之后，就足以证明了他并不是什么忠贞之士，当然也因为他的明哲保身，所以他的地位才会迅速的上升，并且还满门都获得了官职，在晚年时期也没有受到朝堂上的波折，而是病死在了祖宅之中。当然历史上除了对他的贬低之外还有人对他进行褒奖，说他是明理之人。
