苗刀不是指我国苗族人所使用的刀，而是我国创制的一种冷兵器类型，早期有长刀、双手刀、单刀等多种称谓，因其刀身修长，刀形与禾苗叶相似，后世武艺家为了将它与其他刀区别，于是将其改称为苗刀。而苗族人在许多重要节日举行的“上刀梯表演”，木杆上横插的36把刀称为长马刀。
春秋时期，华夏大地的两军作战多以车战为主，所用兵器主要是戈、矛及戟等长兵器。西汉以后，根据实战需要，长刀经过不断改良，发展出一种刀身修长、设有护手、刀柄可双手握持的刀型。在长刀发挥作用的鼎盛时期，其随着中日文化交流的开展而流入日本。日本对中国长刀在制作工艺及结构上进行了诸多改进，而后，日本长刀传回中国。
明朝抗倭名将戚继光对日本长刀技法进行了研究和创新，研制出戚家刀，其与苗刀的形制已基本一致，刀形狭长，具有弯弧，刀柄也较长，可双手握持。明朝嘉靖39年，戚继光编著出《辛酉刀法》。“戚家军”官兵按照该刀法，经过一番训练，在抗倭战争中大显身手。
长刀经过历代演进至清末民初时期，开始出现“苗刀”这一称谓。大军阀曹锟在其直隶总督衙门组建有武术营苗刀连，选聘当时名震武林的刘玉春担任苗刀教官，将苗刀队作为他出巡时的仪仗队，其场面甚为威风。
苗刀刀型总长五尺、刀长三尺八寸、刀柄一尺二寸，兼集中了刀、枪两种兵器的特点，既能当枪使，又能当刀用，既可单手握把，又可双手执柄。因为单、双手交换使用时便于发挥腰背整体力量，且结构优良。所以在临敌运用时，辗转连击、疾速凌历、身摧刀往，刀随人转，势如破竹，实用价值及高，杀伤威力极大，非一般兵器可抵挡。
故中国历史档案馆保存的重要资料《苗刀考证》中，这样写道：
“苗刀用以冲锋陷阵，远胜单刀及其它短兵”。
“迫明戚继光得此刀法，传之于部下，用于冲锋陷阵，斩将搴旗，赖此刀法，威震华夏。”
