从前，在奉天城南有个李员外，家中骡马成帮，牛羊成群，还有好几百亩地。李老员外年过半百，只有一根独苗叫李世利，从小将其视为掌中宝，要星星不敢给月亮。
星移斗转，岁月流逝，这李世利不知不觉已经成年，媒人踏破门槛，选了无数家闺女，终于娶到了一位又漂亮又贤惠的媳妇。
李员外高兴的胡子翘的老高，逢人就夸儿媳妇聪明贤惠，街坊邻居也都说李家娶了个好媳妇。媳妇对丈夫李世利也是有求必应，叫她往东，她不敢往西，每天都尽心尽力的服侍着，可是李世利却不知足。
媳妇每天伺候他洗脚，但洗脚水稍微凉了点或是热了点，他就一脚踢翻洗脚盆，大声呵斥，稍不如意就对媳妇拳打脚踢，媳妇只是半夜默默的流眼泪，从不敢和公公婆婆说！
李世利婚后就学会了喝酒赌钱，但李员外全然不在意，这一放纵，李世利更加放荡，天天抽大烟，夜夜逛窑子，整天泡在烟馆和鸡院中，家人媳妇不敢向老员外说，外人更不想讨那嫌，所以到头来只有老员外一个人蒙在鼓里。
老员外心里也纳闷，这些日子儿子花钱花的太厉害了，到底是干什么花掉的？
这天老员外悄悄的跟在儿子后面，想看看儿子一天都在干啥，没想到，儿子上午进了烟馆抽了一上午大烟，下午又进了赌场赌了一下午牌，天黑了并不回家，直接走到青楼之中，老员外气的浑身发抖，冲上去就给了儿子几个耳光，将儿子打倒在地，然后劈头盖脸的一顿臭骂。
“你回不回去，不回去，我这就打死你！”老员外激动的手都颤抖起来。
李世利虽说不走正道，但是对父亲还是不敢忤逆，跪在地上道：“您别生气了，这大烟和赌博我都可以戒掉，但我在这里看中了一红尘女子叫秋菊，不仅年轻貌美，心眼也非常好，聪明伶俐比我妻子强多了，她一心想要从良，让我将她赎出来，做我的妻子，我答应了他，打算将家中妻子休了，娶秋菊为妻！今生今世我只认她是我妻子！”
老员外气的浑身发抖，可是儿子跪在地上死都不起来。正在此时，来了个须发皆白身穿道破的的老人，笑呵呵的对着老员外说：“我来给你解忧来了。”
然后手中像是变戏法一样变出个镜子，对着跪在地上的李世利道：“年轻人，先别忙着下决定，先看看这镜子再说！”
李世利听的是莫名其妙，从道士手中接过镜子，只看一眼便睡着了。
不知过了多久，李世利恍恍惚惚的醒来了，发现不知什么时候，已经睡在家中的床上，而妻子就睡着身旁。
就在此时，突然房中、院中火光四起，浓烟滚滚，妻子在梦中惊醒，看丈夫还在发愣，赶紧将丈夫往外推，没想李世利刚被推出门外，妻子就被一根倒下的大梁砸中，倒入火海中，李世利见火势太大，赶紧跑了出来，而此时院中大火漫天，除了一个值夜，其他人包括老员外都葬身火海之中。
李世利心中悲痛不已，在废墟上坐了一夜，发现自己再无亲故，心中悲凉，就在此时，李世利想起了秋菊，自己以前没少在秋菊身上花银子，现在去求助秋菊暂住几天，应该不成问题。
于是，李世利来到了青楼外，镇碰到秋菊送客出来：“王公子，以后常来哟，我的心早就给了你，可不能叫我失望哦。。。”
李世利见此情景心中“咯噔”一下，但还是跑了过来，拉着秋菊说：“秋菊，我来找你了，我是李公子！你之前说要从良随我走的！”
秋菊一看，心里一怔，只见李世利满脸污垢，衣衫褴褛，样子十分寒酸，这时又听到下人说李府被一把大火烧了，赶紧退后两步，嫌弃的甩了甩袖子，道：“哪里来的李公子，分明是个臭要饭的，还想乱攀关系，来人给我打走！”
李世利赶紧上前去抱着秋菊的大腿，哭着说：“秋菊，我真的是李世利啊，前几天你说我的门牙不好看，让我拔掉重新镶上金牙，还说。。。。”
秋菊没等他说完，就抬起脚将他踹了出去，道：“我要的是有钱有势的李公子，不是你这臭要饭的，别弄脏了我的衣服，给我滚！”说完就转身走了进去，将门关上了。
李世利没想到会这样，以前的山盟海誓自己当真，人家却当放屁，远离别人真正爱着的是自己的钱，不是自己的人，而媳妇为了自己却葬身火海，自己以前还不知道珍惜，还要休了她，顿时心痛不已！
李世利心灰意冷，一怒之心就要撞墙自尽，这时，耳边猛地想起一道声音“醒来！”，如炸雷一般，李世利悠悠的醒来了，却发现还跪在地上，道士正手拿镜子，笑眯眯的看着自己。
李世利明白过来，刚才的景象原是黄粱一梦，赶紧跪在地上对着道士一般再拜。
从此后，李世利把大烟和赌博都戒了，也不去青楼了，把家业打理的井井有条，对媳妇呵护备至，人们都称他“败子回头”！
