旧社会的中国，贫穷落后，许多日常用品都从外国进口：洋火、洋钉、洋油······更不用说科技含量较高的东西了。中国的工程建造能力同样的落后，在钱塘江大桥之前，中国甚至连一座自己设计建造的现代化大桥都没有。沈阳的浑河大桥是日本人造的，哈尔滨的松花江大桥是俄国人造的，郑州的黄河大桥是比利时人造的。蚌埠的淮河大桥是美国人造的，济南的黄河大桥是德国人造的。直到茅以升的出现，中国人才圆了自己的建桥梦！
茅以升，是江苏镇江人，1916年以优异的成绩毕业于现在的西南交通大学，后公费留学到美国深造。他先后获得美国康乃尔大学硕士学位和卡耐基理工学院博士学位。毕业后，茅以升拒绝了美国方面优厚的待遇，怀着对祖国的一腔热情和造桥梦回到了黑暗动乱的中国。
回国后，茅以升先后在几所高考任教授或校长。1934年，中国政府从战略角度考虑，决定在钱塘江上修一座大桥，打通浙赣铁路和沪杭铁路。钱塘江水文条件十分复杂、地理环境比较恶劣，钱塘大潮更是汹涌澎湃、水势壮观。可以说，在钱塘江上建桥，在当时几乎是一个世界性的难题。而茅以升不畏艰险，勇敢地挑起了这副重担，成为钱塘江大桥的总设计师、总工程师。
茅以升每天和工人奋战在一起，严格监管工程质量，并采用自己钻研出来的施工方法，克服一个个技术难题。1937年，大桥竣工在即，但当年八月十三日，淞沪抗战爆发。那天，三架日军飞机飞临大桥工地上空轰炸，茅以升侥幸躲过一劫。在此后的40多天的日子里，茅以升和工人们以高度的爱国热情。冒着被敌人轰炸的危险，日以继日的抓紧施工。终于，在1937年9月26日，第一列火车从大桥上通过，中国人自己设计和施工的第一座现代化钢铁化大桥--钱塘江大桥建成通车了！
