要实现控制长、哈两市及整个中东路的目的，关键在于守住长春路要衢四平街。
在最初的作战中，林彪指挥民主联军打得较为顺利，在四平以南先后歼灭国民党一个多师。根据部队伤亡情况，林彪建议"目前方针似应脱离被动作战，采取主动进攻，对于难夺取与巩固之城市，则不必过分勉强去争取"。但毛泽东计算了1月份以来国民党军在东北被歼的数量，相信"国方兵力不够，如不增兵，决无力于最近打到长春"。
但事实上，由于这时中共在东北所占地面较广，兵力分散，且新兵较多，而国民党的兵力则相对集中，装备也相当精良，因此从4月18日开始，国民党陆续集中了将近7个较精锐的师猛攻四平，民主联军很快就陷入苦战。
保卫四平，对于能否保住在东北已经取得的成果至关重要。毛泽东明确要求林彪："死守四平挫敌锐气，争取战局好转"。同时，他不失时机地主张"力求迅速停战"。周恩来受命在谈判中提出：苏军已撤，东北已无接收主权问题，我政治上只要三分之一，军事上只提重定驻军比例，并非想独占东北，国民党应正视东北现实，首先停战以利谈判。
四平之战，苏方极为关注，评价甚高，再三建议集中主力死守，并保证满足中共对武器弹药的需要，称如从北满运来不及，可以从北朝鲜急运，那里的苏军有大量军火，"要多少有多少"。而对于毛泽东来说，苏方这时最重要的建议，大概莫过于"在关内另辟战场"，"减轻东北压力"这一条了。
