郭潜，本名郭乾辉，曾用陈然、郭铁梅、郭华伦等名，祖籍广东梅县丙村镇，1908年出生。他早年在家乡读书，后考入中山大学，在大学期间加入中国共产党，从此成为职业革命者。
1932年3月，郭潜作为中共苏区中央局代表团成员，由中央苏区前往湘鄂赣苏区，贯彻中共中央关于"反右倾"和改造各级领导的"左"倾纲领，参与改组中共湘鄂赣省委，并被任命为少共临时省委书记。同年9月，在少共湘鄂赣省第二次代表大会上，郭潜正式当选书记。郭潜前往湘鄂赣苏区就是受命推行左倾路线的，在工作中他自然是身体力行，在少共代表大会上即提出到年底全省扩大团员至12万名的目标，但最后实际上只完成了1/3。
第二年，郭潜被调回中央苏区，担任共青团中央局宣传部部长。长征开始后，他又被派到红三军团担任中央地方工作团主任，主要从事宣传工作。据和他一起工作过的罗明回忆，"郭潜怕死"，长征部队到达娄山关时遭遇敌机轰炸，郭潜和胡耀邦一起组织人员收拾暴露目标的宣传品，两人都被弹片击伤，胡耀邦沉着冷静，继续组织人员收拾宣传品，而郭潜却是一听到空袭警报就跑得无影无踪，把自己携带的宣传品丢得满地都是。
中央红军和张国焘率领的红四方面军会师后，郭潜被派到地方工作。不久，张国焘与中央因下一步行动方向发生分歧，意图以武力胁迫中央，从而导致了红军的分裂，中央红军单独北上，张国焘则自起炉灶、另立中央。郭潜未随中央红军北上，担任了张国焘把持下的中央机关刊物《干部必读》的总编。
