宋茂田老人出生在武术之乡沧州，小时候非常喜欢武术，14岁时练了好几趟拳路。他的亲舅舅，中国现代武术奠基人，南京国术馆创始人，前西北军赫赫有名的五虎将之一的陆军上将张之江(河北盐山人)，一次回家探亲后，把宋茂田带到了南京国术馆学习，师承山西一位姓郑的师傅。
1937年七七事变爆发后，日军在华东地区开辟了第二战场，"八一三淞沪会战"时，他正跟着张之江在南京，战报一次次传到耳中，张之江想上战场报国杀敌，苦于自己无一兵一卒，急得在屋子里直跺脚。没多久，张之江接到第五战区司令长官李宗仁的电话，请张之江任第五战区司令长官部高级顾问。宋老说，当时的第五战区，有一部分是原西北军，而那些西北军将干都是张之江的老部下了，对张非常信任。此举正合张之江的心意。他积极行动，把国术馆迁于长沙。带着60名国术馆师生亲赴第五战区司令长官部。当时宋茂田宋老正是其中的一员。他被安排卫张之江的贴身警卫，负责掌管机要文件。当时的这60多名国术馆师生有很多沧州籍人，人人身怀武功，这成为传达文件的绝好人选。
跟着张之江在指挥部里，能经常见到李宗仁，李长官是南方人，小个子，指挥起打仗来非常认真，有一次还拍着宋茂田的肩膀夸宋老能干。
