12月16日下午，当端纳再次从洛阳返回西安时，南京政府已下达了对张、杨的"讨伐令"。国民党20余万军队已进驻潼关至华阴一带，战事一触即发。
12月17日，在何应钦通电就职"讨逆总司令"之时，国民党军对陕西三原、渭南和赤水车站等地的大肆轰炸已进入第二天，数百居民死伤。国民党二十余万军队已进驻潼关至华阴一带，战事一触即发。
同日，周恩来一行在十七路军的保护下乘张学良座机抵达西安。次日下午，周恩来前往"止园"会见杨虎城。"此次谈话确立了中共和张、杨"三位一体"逼蒋抗日的方针。紧接着，宋子文、宋美龄、端纳、戴笠等人在12月22日飞抵西安，开始与"三位一体"进行释蒋谈判"。
"在18日下午，杨虎城与周恩来会谈，周恩来的真知灼见和真诚坦荡的作风，让我的祖父非常钦佩，称周恩来为"周圣人"。"
当宋子文冲破何应钦的阻拦，20日上午到达西安时，曾为周恩来先期到达西安而大惊失色说："周恩来一来，事情（指放蒋）就难办了。"
12月23日至24日，张学良、杨虎城、周恩来同宋子文及后来加入谈判的宋美龄达成了停止内战、停止"剿共"、一致抗日等六项协议。24日晚，蒋介石会见了周恩来，表示以人格保证接受六项协议，并邀请周恩来到南京就国共合作直接同他谈判。
但是，蒋介石只同意以"领袖人格"保证，不肯签字。这样，在放蒋问题上，西安方面就出现分歧。有的人主张继续扣蒋，命蒋在西安发号施令；有的人同意放蒋，但坚持蒋必须签字；还有人则提出让蒋介石在西安对全国作广播讲话。
