抗战爆发后不久，日军在滇越铁路的起点海防港登陆，切断了滇越铁路，滇缅公路成为了中国抗日战场与世界反法西斯诸国之间唯一一条国际通道，承担起为整个大后方补给的"抗战输血管"作用。
滇缅公路从昆明经下关、保山、龙陵等地，由畹町出国界，外接缅甸腊戍，再与缅甸中央铁路连接，沿线高山大川起伏跌宕，地形地貌和地质条件十分复杂。
确定全路走向和设计建造跨越澜沧江怒江大桥，是滇缅路建造中最为关键的两大要件。
时任交通部公路总管理处处长的赵祖康对先前曾长期争议的"腾永线"和"顺镇线"两条线路方案亲自踏勘，并建议确定滇缅公路由昆明经下关、保山、龙陵、芒市、畹町出国，然后在缅甸的腊戍与缅甸的中央铁路接通、直通仰光的最终实施路线。
复旦大学学子徐以枋则受命前往缅甸设计图纸，并带着架桥所需的国内紧缺的钢材回国建造大桥。当时从云南到缅甸的路还没修通，他就步行越过边境到达缅甸，再乘坐汽车到腊戍换乘火车到达仰光。下车伊始，徐以枋就顾不上长途旅途劳累，立即开始不分昼夜地设计和绘图，自始至终从未走出工厂半步。设计好一批图纸就立即送回国内一批，直至全部完成。
拥有抗战初期最优良装备和最先进技术的陆军独立工兵团一部及拥有当时最高级筑路工程技术水准和施工技术力量的交通部直属施工队伍，被紧急抽调前来云南，负责咽喉部位及重要路桥的关键工程。
身处抗战后方的云南汉、彝、白、傣、回、景颇、阿昌、苗、傈僳、德昂等十多个民族的筑路大军，也自带口粮、锄头，浩浩荡荡开赴工地。在滇缅公路全线施工的高峰时期，每天参与工作的民众人数高达20多万人。
