纳粹德国于1941年6月22日发动了"巴巴罗莎"行动，是一场旨在摧毁苏联共产主义政权，在辽阔的东方谋取新的生存空间的大规模入侵。以地处欧洲中部的德国来划分，这片战场即为著名的"东线"，它也是整个二战过程中最为血腥和残酷的战线，苏德两国军队在这片广阔的土地上尽心了五年你死我活的争夺。战斗的激烈程度对任何军官与士兵的神经都是一个巨大的考验。在德军中，官兵们都以在东线服役为荣，因为这代表自己已经历过严峻的考验;但从另一个角度而言，在东线服役又意味着噩梦，其巨大的人员消耗里所有人望而生畏，所以德军中如果说将某人"送往东线"，那就无异于宣判了他的死刑。
但是在"巴巴罗莎"行动的初期，却是以德军的高歌猛进为主旋律，战斗的主要特点就是德军于夏秋季间，在俄国阔的推进过程中不断进行着大规模的包围及歼灭战。比如在基辅(Kiev)合围战中德军一次就俘虏了苏联红军六十六万五千人。另外在维亚兹马-布良斯克(Vyasma-Briansk)口袋中，又有六十六万三千名红军被俘。这还只是德军在1941年秋季进行的许多合围战中的两个而已。
巨大的成功使得希特勒得意忘形。多次在公开场合扬言苏联将会很快投降。但是随着战争的不断推进，德军的战场伤亡补充人员越来越短缺。到41年8月下旬经过 10个星期的战斗后德军共损失44万人，大约只有这个数字的一半得到了补充。在德军不断的减员同时，苏军的规模却在扩大--尽管在战争初期他们伤亡了近200万人，其中近一半成为了战俘，但是他们又迅速动员征集到了530万余被人员。战争开始时德军最高统帅部估计敌人有近200个师，现在这估计被修改为360个师，而且这个数字还在继续变化，当消灭了一打的师之后，俄国人又在继续增加12个师出来。当德军的"闪电战"被证明在东线不再有作用，战争进入消耗阶段时，胜利的天平已经开始慢慢倾斜了。
