林彪比杜聿明先入东北。
苏联红军对日本关东军成功的装甲闪击战彻底摧毁了日本在亚洲大陆上最后一块立足之地，同时也使东三省进入了一个权力真空期。毛泽东比所有人都敏锐地认识到东北对于中国革命的意义。因此，原本要南下山东的林彪在半道上来了个180度大转弯，和冀热辽、延安、山东等解放区抽调的10多万部队、2万多党政军干部一起北上东三省，建立了后来威震天下的四野的前身--东北民主联军。
毛泽东把经略东北的重任交给了林彪，而蒋介石则把宝押在了杜聿明身上。林彪前脚刚到东北，杜聿明后脚就带着第13军和第52军(关麟征的基本部队)杀到了。1945年11月15日，杜聿明率部进攻山海关，10天之后攻克锦州，一路向北，兵锋直指沈阳。解放战争东北战场的大幕便由这两位黄埔生拉开了。
论资历，林彪只是黄埔四期，杜聿明参加东征时，林彪才刚到黄埔岛。但林彪确乎一位战争天才，及至抗战，他已成为八路军三位师长之一，虽然仍比时任第五军中将军长的杜聿明低一级，但论知名度，已经颇有分庭抗礼之势。
1937年9月，林彪指挥115师在山西平型关打了日军第21旅团的埋伏，虽杀敌不过千余，却破灭了"皇军"不可战胜的神话，对鼓舞民心士气意义非凡；两年后，1939年12月，杜聿明率领国民党军中唯一的机械化军--第五军在广西昆仑关与日寇恶战，毙敌4000。林彪打的巧仗，出其不意，攻其不备；杜聿明打的则是硬仗，仰攻昆仑关，鏖战而胜。巧的是，为两人的威名当了垫脚石的都是号称"钢军"的板垣征四郎师团下属第21旅团。
