晚清时期，朝廷腐败不堪，内有太平天国等起义，外有西方列强的虎视眈眈，清朝统治岌岌可危。在这种情况下，曾经不可一世的八旗军早已消亡，朝廷不得不重用汉臣，故出现了晚清中兴四大名臣，左宗棠便是其中之一，也是最令世人佩服的一个。
左宗棠，湖南湘阴人，五岁时就到省城长沙读书，因天资聪慧，加上他读书刻苦，20岁时就考中了举人，可谓是少年得志。然而，接下了的几次会试考试中，均以落榜而告终，从此他就不再为了科举而读书，而是认真研究兵法、地理等方面的知识。
虽然左宗棠没能通过科举考试入朝为官，但他的才华还是受到了不少人的称赞和赏识，其中就有名满天下的林则徐。听闻左宗棠是位难得的奇才，林则徐亲自到长沙与其见面，两人针对当时的天下局势秉烛夜谈，左宗棠对西北局势的分析，令林则徐非常高兴，不仅赞他为绝世奇才，还留下了“西定新疆，舍左君莫属”的预言。
公元1852年，太平天国大军围攻长沙，在湖南巡抚张亮基的邀请下，左宗棠踏入仕途，此时他已经41岁。左宗棠的一生，经历了湘军平定太平天国运动、洋务运动、平叛陕甘同治回乱等重要事件，让他得以青史留名的则是率军收复新疆。据说，在左宗棠准备抬着棺材出征新疆之前，发生了一件趣事，他非要问慈禧太后哦要一样东西，慈禧非但不生气，反而很高兴，这究竟是怎么回事呢？
原来，左宗棠虽然是朝廷重臣，官至东阁大学士、军机大臣，封二等恪靖侯，但他有一个最大的遗憾，那就是没能考中进士，最高学历仅为举人。反观与他齐名的李鸿章、曾国藩等大臣，无一不是进士出身，张之洞还是当年的探花。于是，他就在出征前上书慈禧太后，希望慈禧赐他“进士”。
慈禧看到左宗棠的奏折后，几乎没有任何的犹豫，就让皇帝下旨御赐左宗棠进士出身。有人认为，左宗棠之所以这么做，是因为他有攀比心理，把功名利禄看的很重，真的是这样吗？答案是否定的。若左公贪图功名利禄，为何以前索要进士的名头，而非要选择在带兵出征之前呢？
在中国古代，有太多因遭朝廷猜忌而被杀掉或者贬职的大臣，左宗棠深知功高震主的道理。此次出征新疆，他手握近十万大军，还有朝廷所拨的巨款，若他不故意留下贪图功名的污点给朝廷，很可能会被其他人诬陷，所以他才问慈禧索要“进士”的身份，借此打消慈禧对他的猜忌。
