共产党领导的敌后抗日根据地与国民党所担负的正面战场作战形成了鲜明对比，到战略相持阶段，八路军、新四军抗击着侵华日军的69%，伪军的几乎百分之百。实践证明，中国共产党是抗日战争的中流砥柱名副其实，持久战和山地游击战是以弱胜强的一大法宝。
1937年8月的洛川会议上，毛泽东在谈到军事问题时指出，抗日战争将是艰苦的持久战，日本进攻的主要方向是华北，上海是辅助方向。在此情况下，我军的主要作战地区是在晋察冀三省交界处，红军的基本任务是，开展敌后游击战争，创建敌后根据地，发展壮大抗日武装力量，牵制与相机消灭敌人。毛泽东提出了5项任务：创造根据地；钳制和相机消灭敌人；配合友军作战(战略支持任务)；保存和扩大红军；争取民族革命战争领导权。红军的作战方针是什么呢？毛泽东坚定地说，是独立自主的山地游击战，包括在有利条件下，集中兵力消灭敌人兵团，以及向平原发展游击战争。谈起游击战的作战原则，毛泽东一会儿伸开五指，一会儿收拢拳头，形象地比喻道：分散以发动群众，集中以消灭敌人，打得赢就打，打不赢就走；山地战是考虑便于建立根据地，发展游击战，小游击队可以到平原地区发展。红军整编为八路军、新四军后，毛泽东针对抗日游击战争主要在外线单独作战和在敌后建立根据地的实际，进一步要求八路军、新四军要获得如下"自由"：一是依照情况使用兵力的自由；二是发动群众创造根据地组织义勇军的自由；三是执行南京战略规定的一切自由；四是依傍山地与不打硬仗的自由。毛泽东提出的战略战术一直为八路军、新四军所遵循，对壮大人民武装起了决定性作用。
抗日战争的形势发展正如毛泽东所料，国民党正面战场遭受重大伤亡，节节败退，到 1938年10月，随着武汉沦陷，华北、华中等大片国土和华南的一些战略要地落入敌手，日本占领了大半个中国。
