1944年的6月18日，日军沿粤汉线侵占长沙。
1943年以来，日军在太平洋战场屡遭失败，海上交通运输日益困难，本土也开始受到同盟国空军的威胁。
日军大本营为保持日本本土与南方侵占区的联系，于1944年1月向日军中国派遣派军下达"一号作战"命令，向中国豫、湘、桂地区发动进攻，打通从中国直到越南的大陆交通线。
据此，日军中国派遣军制订了"一号作战"计划，拟从4月开始以华北方面军为主实施平汉线作战，继而分别以华中、华南的第十一、第二十三军实施湘桂线作战，至1945年一、二月间侵占南宁，打通并确保桂林至越南谅山的交通。日军参战兵力多达五十余万人。
1944年5月，日军在向豫中大举进攻的同时，以第十一军开始准备对湖南的进攻，企图贯通粤汉铁路。日本中国派遣军总司令部将前进指挥所推进到汉口，5月25日，日军中国派遣军总司令官畑俊六由南京抵达汉口前进指挥所，亲任对湖南作战的指挥。
