1931年日本发动了"九一八"事变，开始侵占东三省。"九一八"事变第二天，中共满洲省委就发表了反日宣言。1932年春天，中共满洲省委根据中央的指示，派大批干部到东北各地筹建抗日队伍。
这是一群坚定的民族先锋分子，一群高学历的知识青年。杨靖宇毕业于河南省立工业学校；周保中出自云南陆军讲武堂；冯仲云是清华骄子、哈尔滨商船学校教授；赵尚志和赵一曼都出自黄埔军校，而从黄埔军校走出的抗联干部，有名有姓的还有13位。
杨靖宇去了南满，整编南满游击队，成立了东北人民革命军第1军独立师；赵尚志去了北满，创建了东北人民革命军第3军；周保中去了吉东，创建绥宁反日同盟军，后将其改编为东北反日联合军第5军。
1936年，共产党领导的东北抗日部队，统一改编为东北抗日联军。东北抗联共11个军，1军至7军为共产党直接领导的抗日部队，8军至11军由民众武装改编而成。此后11个军陆续整编为抗联第一、二、三路军。
为什么叫抗联？不管是什么人，不管是干什么的，大家抱成团拧成一股绳，同仇敌忾，把日本鬼子赶出去！
