西北地区，尤其是陕北，地处中国东西部结合处，地势险峻，战略地位极其重要，自古就有"欲统中国，必据关中"之说。1935年红军三大主力在此胜利会师，建立了陕甘宁革命根据地，中国共产党更是把制定战略决策、领导人民进行革命战
争的大本营放在了陕北。从这一天起，陕北地区成了国共两党军事较量的竞技场。其中彭德怀与"西北王"胡宗南之间的较量，构成了西北战场上国共较量的主旋律。
胡宗南是蒋介石手下最着名的上将军之一，黄埔一期毕业生。周恩来曾评价说:"胡宗南是蒋介石手下最有才干的指挥官。"由于他骁勇善战，老谋深算，善于收买人心，为人狡猾奸诈，加之又深得蒋介石的宠爱，便得以在短短的十年军事生涯中，在西北迅速站稳了脚跟，成长为威震大西北的一代枭雄。
1936年9月，胡宗南率领第一军第二次入甘。第一军是国民党的五大主力之一，国军中的精英，号称"天下第一军"，装备精良，人员充足。"西北王"胡宗南也是杀气腾腾，入甘后就展开了对红军的猛烈攻势，迫使红军不得不从已经占领的
会宁、静宁一线向北撤退。胡宗南军则对北退的红军加紧攻势，步步紧逼。天狼在逞威。
胡宗南率领第一军二次入甘的消息传出后，曾在红军高层内部产生了不小的震动。张国焘先前领教过胡宗南的厉害，深知形势的险恶，对阻击胡宗南的战略决策犹豫不决;中央红军也曾有过深刻教训，对阻击胡宗南也缺乏底气。胡宗南确实是一只凶悍的天狼，不可轻视。
