曾国藩与普通人并无二致，一样有着七情六欲，有着善恶兼具的本性。这从他的学习履历中就可以看出。曾国藩六岁开始发蒙，二十四岁中举，连着参加了三次会试才考中个赐同进士出身。在品行方面，曾国藩小时候心胸并不宽容豁达，睚眦之仇必报；亦非老练沉稳之人，稍有成功便沾沾自喜；心气浮躁，常与人争强好胜。这些不足，如若不加克制，日后很难有所作为。难得的是，在因殿试考试优秀被破格点为翰林之后，他能够听取名师唐鉴和倭仁的指导，躬身自省，严格要求自己，克制内心私欲，压抑人性中恶的一面。曾国藩年轻时颇有东方朔之风，喜热闹、私欲重、滑稽多智。他的老乡理学名师唐鉴告诫他："检摄于外，只有"整齐严肃"四字；持守于内，只有"主一无适"四字。"也就是说，要想做一名成功的领导者，你首先要注重形象，你的外在形象一定要"整齐严肃"--也就是俗话讲的要有官样，要让人觉得你可以委以重任；而要做到表里如一，你的内心一定要秉持"主一无适"的精神。按照朱熹的说法，主一无适便是敬，也就是一心一意、心无旁骛地去做一件事。事实上，许多聪明人之所以建功寥寥，最主要的教训就是心高气傲、四面出击，啥都干，最后啥也没干出多少名堂。正是因为秉持唐俭的八字真言，曾国藩才能够在只有中等资质的先天条件和身体素质不如一般人的后天条件下（曾国藩得过严重的肺病，大吐血，几于不治；35岁开始生牛皮癣，痛苦得"几无生人之乐"；他 50多岁得了严重的高血压病，多次眩晕），成为青史留名的大家！
为了明确修身励志的理念，曾国藩还把自己的号改为"涤生"。所谓"涤"就是涤去过去不好的东西，"生"就是重新获得新生。以"从前种种譬如昨日死，以后种种譬如今日生"的决绝心态昭示他告别过去、追求崭新境界的决心。
