1920年代末，新月诗人徐志摩推荐沈从文去上海中国公学教书，当时胡适正担任中国公学的校长，他大胆地接纳了这位只有小学学历的腼腆后生。后来沈从文谈起此事时说："适之先生的最大的尝试并不是他的新诗《尝试集》，他把我这位没有上过学的无名小卒聘请到大学里来教书，这才是他最大胆的尝试。"
沈从文是湘西凤凰人，十几岁就随当地的土着队伍浪迹湘、鄂、川、黔一带。当时湘西十县正由一位名叫陈渠珍的军人统领，陈氏虽是武人却好读书，常以曾国藩自诩，每天治学与治事的时间大致相等。沈从文负责给他管理书籍、古董和书画，这份工作让从文有了一个充裕的读书和学习时间。后来他在文章中回忆说："由于应用，我同时就学会了许多知识。又由于习染，我成天翻来翻去，把那些旧书大部分也慢慢看懂了。"对知识的渴求和对外面世界的向往，让沈从文感到一阵从未有过的躁动，最后他揣着陈渠珍送的27元盘缠和一份少年人的勇气来到了陌生的北京---从此，湘西酉水边少了一名年轻的士兵，而中国文坛则多了一位有灵性的作家。
沈从文虽然已在文坛崭露头角，但之前却从未教过书，对于中国公学的教职，他心里充满了期望和不安。上课前沈从文作了仔细的准备，并专门雇了一辆车子拉他到校，预备的资料也很充分，讲一堂课绰绰有余。所有这一切都给沈从文增添了很大的勇气和底气，当时他已小有名气，同学们也都想一睹这位作家的风采，故来听课的学生极多。
