李斯是一个可怜的悲剧性人物。他当初佐始皇，统一天下，位至丞相，一人之下，万人之上，声威赫赫，但一瞬之间，被腰斩、灭三族。作为丞相遭遇这种结局，在中国历史上实在为数不多，从李斯的人生轨迹看，他的结局同时又是他的人生价值观的必然结果。
有一次，他看见一群老鼠躲在仓库的一个角落里吃东西，因是小角落，人与犬均不能到，所以老鼠悠然自得，旁若无人。李斯大发感慨，以他的天纵之才悟出了一条人生的道理：人不管是贤还是不肖，都是相对的。只要有个好的地方，不肖也会是贤，所处不好，贤也是不肖。老鼠为何物？居然能在仓库里悠哉享受，不是因为选了个好地方吗？
从此，他就以老鼠的活动规律作为他人生的参照物而走完了一生：只要有好地方，别的可以不在乎。
不久，他嫌吏太小，愤而离去，游荡江湖，以为再出之举。当时，正值战国末年，思想界异常活跃，其中有三家可谓天下显学：儒、兵、法。儒家主仁政，兵家主杀伐，法家主严刑峻法治国。
李斯为了以后能更好地在政治舞台上发挥作用，决定选一家之学以为阶梯。儒家太迂，他不喜欢；兵家太残，他害怕；只有法家，以法治天下，与时代的潮流又合拍，是干功名的最佳途径。于是他拜当时法冢的代表人物荀子为师，学法势术与帝王之学，与他同窗的还有韩国贵族的后代韩非。
韩非
因韩非人品很好，悟性又高，学习也努力，深得荀子喜爱，屡对人言：“帝王之术非韩子不能大，法冢之思非韩子不能广。”因此，李斯很嫉妒他。
几年以后，李斯学有所成，就跃跃欲试，想离师干事业去了。苟子问他是否在楚国显身手，李斯摇摇头，说：“楚王不中用，六国皆孱弱，不足以成事。只有秦国才是当今豪杰用武之国。”荀子道：“秦法苛峻，商鞅死之，你必小心。”李斯道：“商鞅佐孝公变法，位至丞相，最后车裂而死，但也功成名就了。”荀子默然。
几天后，李斯正式向荀子辞行，说：“我听说时至无怠乃能成功，如今各国纷争，游说者主事，秦王欲吞并天下，称帝而治，此布衣奋争之时也。如果一个人处卑微之位而有计不行者，就等于有肉在面前而不敢抓。耻莫大于卑微，悲莫甚于穷困。久处卑微之地，又不想出世而求利，以无为自享，这不是壮士所为。所以，我决计西人秦矣。”苟子道：“你要走，我不留。处当今乱世，人情多伪，不可太看重富贵。你过于追求和看重功名利禄，将来必为所累。”
当时秦国的情况是：庄襄王死后，十三岁的儿子赢政即位，吕不韦为相。李斯早就听说过吕不韦的事迹，深为叹服，认为一个普通的商贾通过奋斗而位至丞相，封万户侯，实在不简单。于是他一人咸阳，就直奔相府而去。
吕不韦
吕不韦这时候正在学中原四公子之举措，招贤纳士，扩大势力和影响，还组织人马编写《吕氏春秋》一书。听说是苟子的高足来了，大喜，连忙引为上宾，并封他为著作郎，与人共撰《吕氏春秋》。
三年后，吕不韦把李斯推荐给秦王嬴政，说李斯才堪大用。李斯见这十六岁的秦王嬴政，英气勃勃，个头虽不高，但目光锐利如电，心想：真创业承世之主。当秦王问他富国强兵之策时，李斯道：“敢当大王之问也。秦自孝公以来，周室卑微，诸侯相争，关东六国与秦相战，已有六世了。今诸侯畏秦，众之所知，诸侯名为其国，实则为秦的郡县。现以秦国之强，大王之贤，乘得胜之威以灭六国，如灶上燎跳虱矣，灭诸侯、成帝业，天下一统，此万世之一时也。如果现在怠而不动，待诸侯复强，相聚约纵，虽有黄帝之贤，不能并也。”
秦始皇嬴政
李斯之说，正中秦王嬴政的思想要害，他听了高兴得跳起来，说：“先生之言，正是寡人日夜所思念的，此时不灭六国。还待何时？望先生时常面教寡人，寡人将与先生共富贵耳。”当即封李斯为客卿，在秦主政身边参与军政大计。
刚当客卿不久，秦国内发生了一件政治大事，李斯依靠自己的才智和勇气，才使自己的政治前途免于毁于一旦。
因秦攻韩甚急，韩王无计可施。这时韩国水利专家郑国向韩王献计：郑国假装投降秦国，鼓动秦王政派人修水利，用以消耗秦之国力，延缓秦向外进攻。
不久，郑国的阴谋被识破，秦国内大哗，宗室大臣都说从别的国家来的客卿都是间谍、特务，应全部驱逐出去。秦王因受郑国所骗，气恼不已，就下令把所有在秦国的外国人全部赶出去。而李斯是楚人，也属驱逐之列。在他接到驱逐出境的命令后，就斗胆向秦王政上了一个奏章，毫不客气地指出秦王政这样做是愚蠢之举，是强大对手，削弱自己。并建议秦王政收回成命，重用客卿，为秦统一六国服务。这就是历史上有名的《谏逐客书》。
李斯说：“自从秦穆公起一直到秦昭王、庄襄王，都有客卿，如百里奚、蹇叔、丕豹、公孙支、商鞅、张仪、范雎等人，都是外国人，可他们并不是间谍，恰恰相反，这些人对秦国的发展做出了很大的贡献。怎么能一概而论都说客卿不好，要驱逐出境呢？”
李斯又说：“如果说外国的不好，那你秦王宫里用的包括官里装饰的玉石奇珍，如昆山之玉，随和之宝，明月之珠，太阿之剑，纤离之马，翠凤之旗等，都是外国的，秦本国一样也没有，你为什么认为好呢？”
最后，李斯提醒秦王：“泰山不辞土壤，故能成其大，河海不择细流，故能成其深，王者不却众庶，故能明其德。此是五帝三皇之所以无敌于天下的根本原因，你这样做只不过是削弱自己、壮大敌人，是把钱、粮和武器送给敌人的助桀为虐的愚蠢之举。”
秦王政天资聪明，下逐客令乃一时之气。李斯的《谏逐客书》语言非常激烈、措辞非常严厉，但秦王政认为他说得对，就停止逐客，宣李斯入宫，商讨统一天下的大计。秦王政此举被历史证明是对他统一中国非常关键的措施，如逐客，人才不为秦用，统一天下将遥遥无期。
秦王政见到李斯时，非常客气地道歉道：“寡人一时不明，以致逐客，先生直言劝谏，足见对秦国之忠。以先生之计，统一天下当从何处下手？”
见秦王虚心求教，李斯就向他提出了内部瓦解和军事打击两大统一六国的战略方针。他说：“木秀于林，风必摧之；虫蛀于内，斧必毁之。现六国名义上是国家，有的实际上只有秦的一个郡县那么大，但如果他们内部团结，彼此又联合起来，那事情就麻烦了。以臣之见，大王不如出重金，使善言之士游说诸侯，离间其君臣，杀戮其良将，使其内部崩溃，并继续远交而近攻的方针，然后大王选良将，率大军从外攻之，无不立毁。”
秦王一听，连连称赞：“真良策也。”于是拨重金交给李斯，让他去游说诸侯、大臣，使其内部瓦解，对重金的用法，秦王不问出入。
后来的实践证明，李斯为秦王出的这一计谋，确起到了釜底抽薪之效，比如秦将王翦攻赵时，碰到的对手就是当时天下名将李牧。这个李牧曾一战而破匈奴二十万众，被国人誉为“赵国北方长城”，极善用兵。李斯游说、贿赂赵王的宠臣部开，一次就送黄金一万斤，让他在赵王面前谗毁李牧。许诺事成之后拜为赵地郡守，结果李牧被撤职，后被杀。李牧一死，秦军如人无人之境，迅速攻破赵国首都邯郸，赵亡。
这样一来，游说工作收到了奇效：关东六国的国王想合纵又不齐心，国内又不团结，互相诋毁、拆台，眼看着秦国来攻，却无能为力，有兵，打不了仗，有将，又不昕指挥，人心惶惶，却不知问题出在何处。所以，秦王政只用了十年，就攻灭了山东六国。应该说，李斯的间谍工作在其中起了重要作用，立下了汗马功劳。
随着军事攻势的深入，统一六国的步伐加快了，而建立大一统的王朝的任务就提上了议事日程。因功，李斯被拜为上卿，负责新王朝建立的一切准备工作。
李斯也因此而踌躇满志。正当他大显身手之时，人世间的一段悲剧插曲发生了，它使李斯的人格蒙上了厚厚的污点。
一天，秦王政命他进宫，指着桌子上的几篇文章说：“卿知道这是何人所做？”李斯一看，原来是韩非写的《孤愤》、《说难》等文章。见国王相问，不知是什么用意，只好如实禀报：“此是臣之同学韩非所做，韩非本是韩国贵族的后代，深感韩国积弱，就把自己所学著述成篇，想以此打动韩王，壮大韩国。”
秦王政连声称道：“写得好啊！寡人能与这个人见上一面，死也无憾。”说完，命李斯给韩王去信，要韩非来秦国，否则，发兵攻韩。
韩王无奈，只好把韩非送入秦国。秦王政一见，大喜，当即要封韩非显职。韩非说话有点口吃，见秦王如此，就结结巴巴地说：“大王，这……这，显然不妥，臣……新来。”这时，李斯在旁，对秦王政说：“韩非之才，胜臣十倍。但新来就任显职，于秦法不妥，待以后再说吧！”秦王亦觉有理，只好作罢，就要韩非把自己的理论、思想全部写出来，以为秦国之用。
李斯心里就犯嘀咕了：韩非之才远胜于我，秦王又如此信任他，时间一长，肯定位在我之上。于是，他不顾同窗之谊，在秦王面前进谗言道：“韩非很想念故国。”秦王一听，火了：“寡人如此信任他，他还在思韩。这种人才不能流落他国。”就命人把韩非关起来。过了不久，李斯又对秦王说：“韩非在牢里颇有怨恨，奈何？”秦王是个性情暴躁之人，一听，大怒：“立即赐死。”
韩非进牢后，狱卒就对他说：“你的同学李斯颇见信于秦王，你没事的。”韩非笑着摇头道：“李斯其人，我深知：才在他之下，能友善待之；才在他上，必嫉贤妒能，我必死无疑。”这时，李斯命人给韩非送毒药来了，韩非对狱卒说：“如何？”就饮毒而死。
秦王政下了赐死韩非之命后，颇感后悔，连忙命人赦免韩非，但为时已晚。秦王政扼腕叹息不已，就命人把韩非的文章搜集整理成册，流传后世。韩非没想到的是死于同窗学友的手里，而对于李斯来说，韩非一死，去掉了自己实现理想的政敌，再也没有人与自己竞争了。
公元前223年，随着秦将王翦率六十万大军灭楚战役的结束，秦统一中国的梦想终于成为现实。从西周分封诸侯时开始，经过八百年的纷争和厮杀，中国归于统一。
中国虽然统一了，但建立一个什么样的国家，它的称谓、法律、制度及各种政策如何，成了令秦王政头痛的大问题，于是，他请教上卿李斯。李斯说：“中国虽有夏、商、周三朝，名义上统一，实则非也。大王统一中国，实乃开天辟地之举，功盖三皇，德比五帝。所以，统一后的国家及制度、名号必须有异于夏、商、周三朝，以为后世法。”秦王点头称是：“善！”并命李斯负责这项工作。
李斯乃苟卿高足，学的是帝王之学，学问功底也好，人又聪慧，因此，让他辅佐秦始皇这样的好大喜功的开国皇帝是非常合适的。为了秦王朝的建立，他辅佐秦始皇做了如下几件对后世极有影响的工作。
一、定称谓，合皇帝威严于一尊。
二、统一货币、文字和度量衡。
三、建立新的政治体制，废分封为郡县。
因创建、佐命新朝之功，秦始皇拜李斯为丞相，成了一人之下、万人之上的大富大贵之人，其长子李由娶秦公主，他的几个女儿皆嫁秦公子，通过联姻的形式巩固权位，权势炙手可热。有一次，长子李由从三川回咸阳告假，李斯办了点酒席为儿子接风。这本是非常普通的家常饭，不知怎的，百官都知道了，结果门前车水马龙，拥挤不堪，朝中大小官员，皆来攀附。
但是，他没想到，灾祸就要降临到他的头上了。
秦始皇三十八年（公元前209年），始皇帝游会稽，丞相李斯、宦官赵高和十七岁的秦公子胡亥同行。七月回至沙丘后，秦始皇卧病不起，就立下遗诏，要公子扶苏速回即位。信未发，秦始皇就去世了。于是，中国历史上最有名的夺权阴谋产生了。
首先，赵高找到胡亥，说：“皇上死，长子扶苏回来立为皇帝，而你无尺寸之地，怎么办？”胡亥说：“本来就是这样，父亲死，不封诸子，传位扶苏，还有什么说的。”赵高道：“方今天下之权，在你、我及丞相三人而已，你仔细考虑一下：奴役人与被人所奴役有什么不同。”胡亥说：“这样做恐怕不好吧！废兄立弟，是不义；不奉父母而畏死，不孝；能薄而才小，强因人之功，是不能。”赵高道：“汤武杀主，天下称义；卫君杀父，天下称德。故大德不拘小谨，大行不辞小让。顾小而忘大，后必有害；狐疑犹豫，后必有悔；断而敢行，鬼神避之，后必成功。”
经赵高这么一说，胡亥同意了，要他去找李斯商量。于是，赵高又对李斯说：“现皇上已死，遗书未发。赐长子书与符玺皆在胡亥所，定太子在你与我之口，你说怎么办？”李斯一听，骇道：“安得亡国之言？此非人臣所当议也。”赵高道：“你想想，你的功劳与蒙恬比，孰高？与长子扶苏的关系，你与蒙恬比，孰好？如扶苏立为太子，哪有你丞相之位？现胡亥在此，仁厚忠孝，他如即位，你的子孙世代都享富贵，何去何从，你考虑吧！”
此时李斯的决定对秦王朝、对他自己，可谓生死攸关，他也明知这是篡位，大逆不道，但为了富贵，为了权位，他竟然同意了。他流着泪说：“独遭乱世，既然不能死，就活下去吧！”
胡亥即位后，赐死太子扶苏和大将蒙恬，杀秦公子、公主数十人，发数十万刑徒修阿房宫，生活骄奢淫逸无度。人世间的一切罪恶，被胡亥在几年内都办到了，而这一切，都是赵高教他的。
阿房宫
李斯见此，觉得不对劲，就要中书令赵高多劝劝胡亥，不要荒淫无度，要好好治国。可赵高自从沙丘政变后，就觉得李斯是个障碍，想除掉他，自己当丞相，可一直未有机会。这回李斯劝他去谏胡亥，他就假惺惺地说：“我是何人？敢与你丞相比？要谏，只有你丞相最合适。”
赵高是宦官，负责胡亥的生活起居。每次李斯要上书胡亥，赵高就推却说皇上正忙，待胡亥与宫女们鬼混时，就让李斯去向胡亥进言。胡亥正与宫女鬼混得热烈，见丞相入奏，就觉很扫兴，心里不舒服。以后李斯每次进谏，赵高都选择这样的时刻。胡亥火了，问赵高：“丞相何以如此？”赵高乘机进谗言：“丞相自恃沙丘政变有功，未能封王，所以有怨言，沙丘政变只有我们三人知道，一旦泄露出去，可不得了。”
此时已是泰二世二年（公元前208年），天下的农民起义风起云涌，紧急告急的文书雪片似的飞向咸阳，但都被赵高压住。胡亥也偶尔听说农民起义，赵高都说是小股盗贼，很快就会平息。当陈胜派将周市率军三十万攻咸阳时，胡亥才知道真相，就责斥赵高，而赵高却反诬是丞相李斯的儿子李通勾结义军所致。胡亥大怒，逮李斯下狱，判腰斩，灭三族。
行刑那一天，李斯流着泪对儿子李通说：“现在我们再想牵黄犬、游上蔡，当个普通百姓，也不可能了。”说着，对天长叹道：“苟子曾说过，我太热衷于富贵，必为富贵所累。果然！苟卿，圣人也，我不如也。”
李斯终于成了秦王朝的殉葬品。作为一个历史人物，李斯对中国历史是有贡献的；作为一个普通的人。他又是卑劣的。也许这是他早期对老鼠活动的观察所致，是老鼠的生活哲学使他飞黄腾达，又是老鼠的生活哲学最终使他遭到了悲惨的下场。
