军情观察，嫦娥三号登月任务成功后，乘坐宇宙飞船登陆火星便成为了中国太空计划的下一个挑战。中国科学家们正在推进一个可能会在四年内完成的火星探测器发射项目，但是这项研究基本上是秘密进行的。
参与这个项目的专家说，发射火星探测器涉及的技术挑战比12月份嫦娥三号的月球软着陆要大得多。他们说，火星环境更恶劣,与地球上控制端的通信更加复杂。但成功登陆火星,将使中国与太空探索的领先国家--美国不相上下。
其中一个参与项目的专家是中国科学院的沙漠工程研究专家董治宝。去年，政府让他带领一个由12多人组成的研究小组，到青藏高原侦察，寻找能够模拟火星环境的地区。他说，他们的目的是设立一个研究站，可以用来检测火星探测器技术和设备在极端环境下的反应。
"这是一项非常困难的工作。我们需要进入人类从未踏足过的环境恶劣的区域，"董治宝说，"我们还有时间压力。这项研究必须在第一个火星探测器发射之前完成，可能是2018年。"
董治宝说，青藏高原是个理想的"火星替身"。"西藏气温很低，大气压也很低，空气非常干燥。并且，这的风很大，还经常有沙尘暴，"他说，"一般来说，青藏高原恶劣的环境比一些国外的站点更近似于火星，比如南美洲的智利或南极洲。"通过分析青藏高原的遥感卫星数据，董治宝的团队确定下来八个备选站点。
