中国北方草原上生活着游牧民族，不同时期有着不同名称。汉代北方有匈奴，南北朝时期五胡乱华，隋唐时期有突厥，宋朝又有契丹，女真，党项，蒙古等，明朝又有满族。
是不是很乱？其实北方游牧民族分为两大族系，搞清了就好理解了。
在中国古代历史上，夏商周王朝的统治范围重要在黄河中下游，从周朝开始，中原民族自称华夏。《尚书》中注释： “有服章之美谓之华，大国曰夏。”用现在话讲就是穿着华丽服装（即宽袍大袖的汉服），居住在中原地区的人。
周朝把华夏周围四方的人，分别称为东夷、南蛮、西戎、北狄。随着历史发展，疆域扩大，原来的东夷和南蛮地区逐渐成为中原王朝的组成部分。从秦朝起，影响中原王朝的主要是西戎和北狄。
西戎指中国西北部游牧族群，主要是匈奴支系，西方则称为突厥种。
匈奴支系，炎黄到夏朝称为“荤粥”、“山戎”、“玁狁”；商代时期被称为鬼方；周朝时期称为昆夷、玁狁、戎狄。
秦汉时期开始称为匈奴，东汉时期匈奴被打击瓦解。北匈奴西迁。最终到达欧洲称为匈牙利民族，南匈奴归化融合到中原王朝。南北朝时期，又出现了柔然，高车等民族。
隋唐时期，突厥兴起成为主要对手，被唐朝击败后西突厥西迁到中亚和欧洲，形成了中亚几国和现在的土耳其；东突厥归化融合，经宋明以后，形成中国西部的维吾尔等民族。
北狄指中国东北部游牧族群，主要是东胡支系，西方则称为蒙古种。
东胡支系，因居匈奴（胡）以东而得名。夏商西周时期称为肃慎，东周开始称为东胡。
秦汉以后称为鲜卑、乌桓、勿吉。南北朝时期，鲜卑建立了北魏王朝，实行汉化。鲜卑族先后建立了10多个国家，其后建立的隋唐也有鲜卑血统，鲜卑是对中原民族影响最大的一个少数民族。
隋唐时期东北的民族主要是室韦、靺鞨；宋代时，契丹，女真，蒙古先后崛起。契丹和室韦都是是鲜卑的分支，室韦后来演化成了蒙古族。秦汉时期的勿吉在宋朝演化成了女真族，到明朝以后成为满族。
匈奴族系民族主要在西部，多信伊斯兰教；东胡族系民族主要在东部，多信佛教。
然而从语言上讲，他们都属于阿尔泰语系，下面分为突厥语族（匈奴）、通古斯语族（东胡）、蒙古语族（东胡为主）3个语族。
蒙古族在元朝时期崛起，成吉思汗开始不断扩张，形成了世界上最大的帝国。蒙古族在扩张过程中不断融合其他民族，因而血统中主要是东胡语族，也包含了突厥语族成分，从而形成独立的蒙古语族
