1919年11月，卡拉什尼科夫出生在哈萨克斯坦一个小自耕农家庭。他是家里的第七个孩子。童年时，他就喜欢搞点小发明。1936年10年制小学毕业后，他在铁路部门找到一份简单的工作，因为爱琢磨机械，很快被提升为技术文书。
两年后，19岁的卡拉什尼科夫应征入伍。连长发现他喜欢钻研技术，就在1939年春天推荐他进军械技工技术训练班学习。当年夏天，他又被保送到坦克驾驶学校学习。此间他先后设计出一种记录坦克机枪射击子弹数量的装置、一种坦克油耗计和新履带。这些创新引起了上级的注意。1939年冬天，他被派到列宁格勒工厂，指导生产他所设计的坦克新装置。
