航空母舰之所以成为航母打击群的核心、海战的主力和对地打击的重要力量，主要依赖于其特有的武器装备--舰载飞机。航空母舰与舰载飞机组成的武器系统是海军夺取海上制空权的最有力武器系统。舰载飞机把航空兵的作战速度快、作用距离远、效能高以及机动灵活的特点带到了海上，承担着舰队防空、空对面攻击、预警侦察、电子对抗、巡逻反潜、搜索救援、运输补给等各项战斗任务。而在舰载飞机的架构中，舰载战斗机则是航母航空编队的主体，针对未来海上战争的特点，舰载战斗机的发展需求也在不断变化，随之也要求舰载战斗机的各项作战性能指标需要不断提升，遂行的使命任务也愈加重要和多样。
目前已经拥有航空母舰的国家中，已经基本不会单独为海军研制舰载战斗机，而是在先进陆基飞机基础上进行改型，或在新机研制中同时考虑陆基和舰载使用要求，其中重要一点就是在现役舰载战斗机基础上进行改进或者改型。中国海军"辽宁"号航空母舰入列以后，其舰载机的使用一度成为大家关注的焦点，众所周知，"辽宁"号航空母舰的甲板空间和舰上资源相对发达国家的大型核动力航母来说存在着诸多的不足，目前该航母不大可能搭载大量用途单一的飞机，因此中国航母的舰载战斗机要向更加广泛的多用途发展，其中包括空战、对地、对海攻击、战术侦察、电子战以及完成伙伴空中加油等任务。
