5月4日,美国海军学院副教授、中国问题专家安德鲁·埃里克森在《洞察中国》杂志上发表题为《"神龙"腾空》的文章,称中国正在研制首架太空飞机"神龙"。
文章指出,"神龙"的研制有着极其重要的战略意义,其性能堪比美国最先进的X-37B,将有力挑战美国在太空的霸主地位。
文章称,太空飞机的时代已经来临,地处太平洋两岸的中美两国是其中最为积极的参与者。埃里克森指出,太空飞机分为很多种,包括飞行速度可达5马赫的超音速巡航飞行器(HCV)以及航天飞机等可以回收发射的飞行器。
一般情况下,这些有翼太空飞机在太空中像飞船一样运行,在大气层则像飞机一样运行,降落在地面的跑道上。目前,中美两国都在大力发展HCV型太空飞机。
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X-37B模拟图
波音的X-37轨道验证机是典型的超音速巡航飞行器,已安全进行了3次测试。与此同时,中国进入太空飞机时代的速度要比"很多人预计得快很多"。2011年1月,在X-37B完成首次太空飞行后不到一个月,多家中文媒体便报道称,中国完成了对首架太空飞机"神龙"的试飞。
文章称,"神龙"几乎与歼-20战斗机项目同时被媒体曝光,这反映出中国在航天领域的技术正日益成熟,也说明中国的武器研发正在不断追赶美国。
埃里克森指出,从前,美国研发出一种先进航天系统后,中国至少需要15年才会对外公开一款类似系统;而如今,往往是"美国刚刚披露出一款先进武器的原型,中国官方不久便公布研发出类似的武器系统"。